El riesgo oculto del buceo en pecios
Los barcos hundidos son un imán para los aventureros.
Desde cargueros cubiertos de coral en el Mar Rojo hasta buques de guerra históricos que yacen en aguas más profundas, los pecios ofrecen algunas de las experiencias de buceo más emocionantes del planeta. Pero, más allá de la fascinación por la historia y la vida marina, existe un peligro en el que muchos buceadores rara vez piensan: el tétanos.
A la mayoría de los buceadores les preocupa la enfermedad por descompresión, las corrientes o los fallos en el equipo. Sin embargo, un pequeño corte provocado por un borde metálico afilado, una herida punzante causada por un cable pelado o incluso un rasguño contaminado con sedimentos pueden crear las condiciones que permiten que la bacteria del tétanos entre en el cuerpo.
Hoy en día, la enfermedad es poco frecuente gracias a la vacunación, pero los expertos advierten de que sigue siendo grave y totalmente prevenible.
¿Qué es exactamente el tétanos?
El tétanos es una enfermedad bacteriana grave causada por el Clostridium tetani, una bacteria cuyas esporas se encuentran de forma natural en el suelo, el polvo y los excrementos de los animales. La bacteria suele entrar en el cuerpo a través de una herida en la piel, sobre todo en heridas punzantes profundas donde hay poco oxígeno. Una vez dentro, produce una potente toxina que ataca al sistema nervioso.
A menudo se conoce a esta enfermedad como «trismo», ya que uno de sus síntomas más característicos es la rigidez muscular dolorosa alrededor de la mandíbula y el cuello. A medida que la toxina se extiende, puede provocar espasmos musculares intensos en todo el cuerpo, dificultad para tragar, problemas respiratorios y complicaciones que pueden poner en peligro la vida.
A diferencia de muchas enfermedades infecciosas, el tétanos no se transmite de persona a persona. La infección solo se produce cuando las esporas bacterianas contaminan una herida.
Por qué los buceadores deberían prestar atención
Los buceadores no corren automáticamente un mayor riesgo de contraer el tétanos que la población general, pero ciertos tipos de buceo pueden aumentar la probabilidad de sufrir heridas que puedan infectarse.
El buceo en pecios es un buen ejemplo.
Los pecios antiguos están llenos de metal oxidado, chapas afiladas, sedales, cristales rotos y estructuras salientes ocultas bajo la vegetación marina. Incluso los buceadores con experiencia a veces salen con pequeños cortes o rasguños.
El peligro no es el óxido en sí mismo —un error muy común—, sino más bien la posibilidad de que una herida se contamine con esporas de tétanos procedentes de sedimentos o residuos. Las heridas punzantes profundas son especialmente preocupantes porque las bacterias prosperan en entornos con poco oxígeno.
Tanto los buceadores técnicos como los fotógrafos submarinos que se meten en espacios reducidos, y los buceadores recreativos que exploran el interior de pecios, pueden encontrarse con situaciones en las que se produzcan lesiones accidentales.
Y como muchos cortes parecen insignificantes bajo el agua, los buceadores pueden subestimar su importancia.
La enfermedad es poco frecuente, pero sigue siendo peligrosa
Gracias a los programas de vacunación generalizados, los casos de tétanos se han reducido drásticamente durante el último siglo.
En Estados Unidos, el número de casos anuales bajó de unos 600 al año en la década de 1940 a menos de 20 casos en los últimos años. Sin embargo, cuando se producen infecciones, la enfermedad sigue siendo peligrosa. Según las autoridades sanitarias, el tétanos sigue pudiendo ser mortal, sobre todo entre las personas mayores y aquellas que no están debidamente vacunadas.
A nivel mundial, la enfermedad sigue cobrándose decenas de miles de vidas cada año, sobre todo en regiones donde la cobertura vacunal es limitada.
Para los buceadores que viajan al extranjero o exploran destinos remotos, mantener al día las vacunas se convierte en una parte importante de la preparación del viaje, tan importante como revisar los reguladores o revisar los ordenadores de buceo.
Cómo reconocer los síntomas
Los síntomas del tétanos suelen aparecer entre tres y 21 días después de la infección, aunque a veces pueden aparecer más tarde. Los primeros signos pueden incluir:
- Rigidez en la mandíbula o dificultad para abrir la boca
- Rigidez muscular en el cuello o el abdomen
- Dificultad para tragar
- Espasmos musculares dolorosos
- Dolor de cabeza o irritabilidad
- Fiebre y sudoración
A medida que la enfermedad avanza, las contracciones musculares pueden llegar a ser tan intensas que dificulten la respiración y puedan requerir cuidados hospitalarios intensivos.
Como los síntomas aparecen cuando la herida ya se ha curado o se ha olvidado, la gente no siempre relaciona la enfermedad con la lesión inicial.
La prevención es muy sencilla
La buena noticia es que el tétanos se puede prevenir fácilmente.
Las autoridades sanitarias recomiendan una dosis de refuerzo para adultos cada 10 años. Sin embargo, si sufres una herida punzante profunda o contaminada y han pasado más de 5 años desde tu última vacuna, el protocolo médico recomienda ponerte una dosis de refuerzo en las 48 horas siguientes a la lesión.
Los buceadores también deben tomarse muy en serio cualquier corte o pinchazo:
- Enjuaga bien las heridas con agua limpia.
- Equípate bien: lleva siempre un traje de protección integral.
- Limpia la zona lo antes posible después de bucear.
- Estate atento a cualquier signo de infección.
- Acude al médico si la herida es profunda, está sucia o si no sabes si estás vacunado.
Es importante destacar que haber pasado el tétanos una vez no te da inmunidad de por vida. Una persona puede volver a infectarse, por lo que la vacunación es imprescindible incluso para quienes ya se hayan recuperado de la enfermedad.
Una pequeña dosis de tranquilidad
Los buceadores invierten mucho en formación, equipamiento y procedimientos de seguridad.
Sin embargo, una de las protecciones más eficaces contra una enfermedad potencialmente mortal es una sencilla vacuna que lleva décadas en el mercado.
Las inmersiones en pecios siempre conllevan riesgos. Los bordes afilados, los espacios reducidos y las condiciones impredecibles son parte de lo que hace que estas inmersiones sean tan emocionantes. Pero conocer los peligros más allá de la flotabilidad y la descompresión —incluido el tétanos— ayuda a los buceadores a tomar decisiones informadas antes de descender.
La próxima vez que te prepares para una inmersión en pecios, comprobar si tienes al día la vacuna contra el tétanos podría ser una de las medidas más inteligentes que puedes añadir a tu lista de comprobación previa a la inmersión.
Al fin y al cabo, las amenazas más peligrosas bajo el agua no siempre son las que podemos ver.
Este artículo se basa principalmente en un reportaje publicado por National Geographic sobre el tétanos y las vacunas, complementado con información médica de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
