Un nuevo estudio revisado por expertos ha revelado que los buceadores, incluso los que se consideran respetuosos con el medio ambiente, tocan y dañan los arrecifes de coral mucho más a menudo de lo que creen. La investigación, publicada el 26 de mayo de 2026 en la revista Conservation Letters, la dirigió el Dr. Bing Lin, del Thriving Oceans Research Hub de la Universidad de Sídney. El trabajo empezó durante sus estudios de doctorado en la Universidad de Princeton y continuó durante su estancia posdoctoral en Sídney.
El estudio analizó el comportamiento bajo el agua de más de 700 buceadores en destinos turísticos populares de Filipinas e Indonesia, entre ellos Bali. Los investigadores registraron más de 300 horas de observación submarina y contabilizaron 4.981 contactos individuales con el arrecife entre 411 buceadores. De media, los buceadores entraban en contacto con el arrecife más o menos una vez cada cuatro minutos, pasando casi dos segundos de cada minuto en contacto físico directo con el coral.
Una proporción significativa de los contactos causó daño
De los miles de incidentes de contacto registrados, alrededor del 41 % causó daños visibles en los corales, que iban desde la rotura total hasta la remoción de sedimentos que pueden depositarse sobre el tejido coralino vivo y asfixiarlo. Quizá lo más llamativo para los profesionales del sector es que los investigadores descubrieron que más del 80 % de estos contactos dañinos fueron accidentales o pasaron completamente desapercibidos para el buceador responsable.
El Dr. Lin dijo que los resultados ponen de manifiesto hasta qué punto el daño que causa el turismo de buceo sigue siendo invisible para los mismos que lo provocan. Señaló que el buceo se ha presentado tradicionalmente como una forma de disfrutar de los entornos marinos de bajo impacto y no extractiva, ya que los peces y los corales permanecen intactos en su lugar y los buceadores se limitan a observar. El estudio sugiere que esa visión podría subestimar la huella física que deja el buceo.
Una brecha entre la autopercepción y el comportamiento
Uno de los aspectos más llamativos de la investigación fue comparar lo que los buceadores creían sobre su propia habilidad con lo que realmente registraron las cámaras y los observadores. En las encuestas previas a la inmersión, al menos el 69 % de los buceadores participantes se calificaron a sí mismos como «por encima de la media» en su capacidad para evitar el contacto intencionado con el arrecife, y el 86 % se calificaron como «por encima de la media» a la hora de evitar el contacto accidental.
Al comparar estas autoevaluaciones con las imágenes submarinas, resultó que esos mismos buceadores habían subestimado casi cinco veces la frecuencia con la que realmente tocaban el arrecife. Los investigadores describen este patrón como coherente con el efecto de superioridad ilusoria, en el que la gente valora sistemáticamente sus propias habilidades por encima de las de sus compañeros, junto con un patrón de Dunning-Kruger en el que los buceadores con niveles reales de habilidad más bajos mostraban las mayores diferencias entre la competencia percibida y la demostrada.
«Muchos buceadores creen que son cuidadosos y que su impacto es mínimo, pero nuestros datos muestran una discrepancia constante entre la percepción y el comportamiento», dijo el Dr. Lin.
Los encuentros con vida marina aumentan drásticamente el contacto
El estudio identificó los avistamientos de fauna marina como uno de los factores que mejor predicen un aumento de los contactos con el arrecife. Cuando aparecían tiburones, tortugas marinas, mantarrayas u otras especies carismáticas durante una inmersión, los contactos intencionados con el arrecife aumentaban un 220 %, los contactos no intencionados un 85 % y los contactos dañinos un 106 %. Los investigadores lo achacan a que los buceadores cambian de posición, se preparan o ajustan su flotabilidad rápidamente para acercarse al animal o verlo mejor, a menudo a costa de perder el control preciso cerca de la propia estructura del arrecife.
Este hallazgo tiene una ironía especial para el sector del buceo: los encuentros que más inspiran a los buceadores a valorar y proteger los arrecifes de coral suelen ser precisamente los momentos en los que esos arrecifes corren mayor riesgo de sufrir daños físicos. Los investigadores sugieren que esto significa que los lugares de buceo conocidos por su abundante vida marina requieren una gestión más cuidadosa, lo que incluye grupos más reducidos y unas directrices más claras sobre las distancias adecuadas de observación durante los periodos de mayor actividad de la fauna.
El equipo y el comportamiento grupal también influyen
El estudio también reveló que el uso de ciertos equipos se asociaba con mayores índices de contacto. Los buceadores que usaban cámaras submarinas, llevaban guantes o llevaban varas indicadoras tocaban el arrecife con más frecuencia que los que no llevaban ese equipo. Los investigadores sugieren que las cámaras, en particular, pueden distraer a los buceadores y hacer que dejen de prestar atención a su postura y a la posición de las aletas mientras se concentran en encuadrar la foto.
Las dinámicas sociales dentro de un grupo de buceo también resultaron ser importantes. Cuando un buceador del grupo entraba en contacto con el arrecife, los demás buceadores de ese mismo grupo tenían una probabilidad notablemente mayor de hacer lo mismo poco después, lo que sugiere una especie de contagio conductual que los instructores y guías podrían interrumpir mediante el ejemplo activo y las señales en el agua.
Recomendaciones para el sector
El equipo de investigación se ha esforzado por presentar sus conclusiones no como un argumento en contra del buceo, sino como un llamamiento a una formación más rigurosa y a una mejor gestión de los lugares de buceo. Entre las medidas sugeridas se incluyen una formación más rigurosa sobre la flotabilidad durante la certificación y la formación continua; sesiones informativas previas a la inmersión más claras que aborden los riesgos específicos del contacto con los arrecifes, en lugar de simples recordatorios genéricos sobre el comportamiento adecuado; comentarios estructurados tras la inmersión para que los buceadores puedan ver imágenes de su propio comportamiento; y normas más estrictas para los operadores en cuanto al tamaño de los grupos, la proporción entre guías y buceadores, y el uso del equipo cerca de zonas de arrecifes sensibles.
El Dr. Lin señaló que esta nueva investigación se basa en su trabajo anterior, publicado en la revista *Nature Sustainability*, en el que se descubrió que la actividad turística costera, incluido el buceo, deja una huella cuantificable y detectable a nivel regional en los arrecifes de coral de cadenas de islas enteras. Según el estudio, estos contactos, que por sí solos son insignificantes, se van acumulando de forma constante con el tiempo y agravan la presión a la que ya se ven sometidos los arrecifes por el calentamiento de los océanos, las olas de calor marinas, la acidificación, la contaminación y la sobrepesca.
Por qué esto importa para los centros de buceo y las agencias de formación
Para los centros de buceo, los operadores de cruceros de buceo y las agencias de formación, el estudio ofrece argumentos concretos y basados en pruebas para reforzar las habilidades de flotabilidad y equilibrio mucho más allá de la certificación de nivel básico, y para considerar los encuentros con fauna silvestre —y no solo la exploración de pecios o los entornos con techo— como momentos que requieren una mayor atención por parte del buceador y una supervisión más atenta por parte del guía. Los investigadores plantean sus conclusiones como constructivas, más que alarmistas, y hacen hincapié en que el impacto subacuático del turismo de buceo no es inevitable y se puede reducir de forma significativa mediante cambios en la formación, las sesiones informativas y la gestión de los sitios, que ya están al alcance del sector.
El estudio completo se ha publicado en «Conservation Letters» y se llevó a cabo a través del Centro de Investigación «Thriving Oceans» de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Sídney.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
