Para muchos buceadores, los viajes siguen una brújula ya conocida: aguas cálidas, arrecifes de coral, buena visibilidad e islas tropicales. Pero en el extremo opuesto del espectro del buceo se encuentra una experiencia marcada por el hielo, el frío, el aislamiento y algunos de los paisajes más espectaculares del planeta.
El buceo polar te lleva a sumergirte bajo la superficie de la Antártida y el Ártico, donde puedes descender junto a icebergs, explorar fondos marinos rocosos a los que rara vez llega el ser humano y descubrir ecosistemas marinos adaptados a condiciones que, desde la superficie, parecen casi imposibles.
No es simplemente otro destino más que añadir al cuaderno de buceo. Una expedición de buceo polar cambia casi todos los aspectos habituales de un viaje de buceo.
Buceando bajo el hielo
La primera sorpresa es que el buceo polar no consiste necesariamente en descender por debajo de una capa sólida de hielo.
El buceo de expedición se puede practicar desde pequeñas embarcaciones en lugares seleccionados a lo largo de las costas, islas, bahías y formaciones de hielo. Las condiciones determinan dónde se puede bucear, y los planes pueden cambiar rápidamente, ya que el viento, el tiempo y el hielo en movimiento van modificando el entorno.
Esta imprevisibilidad forma parte de la experiencia.
Los guías de buceo entrevistados por Oceanwide Expeditions describen el buceo polar como una actividad muy variable, en la que las condiciones cambian no solo de una estación a otra, sino a veces incluso de un día para otro. Algunas inmersiones pueden realizarse en lugares ya conocidos, mientras que otras exploran zonas en las que apenas se ha practicado el buceo recreativo, o en las que no se ha practicado en absoluto.
Bajo el agua, el paisaje puede ser diferente al de casi cualquier otro sitio.
La parte sumergida de un iceberg puede revelar paredes esculpidas, surcos, cavidades y formaciones de hielo azul ocultas bajo la superficie. La luz que se filtra a través del hielo puede teñir el agua de tonos azules y turquesas, mientras que los cristales de hielo en suspensión añaden otra dimensión al paisaje.
Pero el hielo es solo una parte del atractivo.
Una forma de vida marina diferente
Los buceadores acostumbrados a los arrecifes tropicales no deben esperar encontrarse con una versión polar del Mar Rojo o del Triángulo de Coral.
El atractivo es otro.
Los ecosistemas de aguas frías pueden albergar vida marina, como estrellas de mar, anémonas, esponjas, crustáceos y otros organismos bentónicos, aunque los encuentros con animales más grandes dependen en gran medida de la ubicación, la época del año y las circunstancias.
Por encima del agua, la expedición puede ser tan importante como el buceo en sí. Dependiendo de la región, los viajeros pueden encontrarse con pingüinos, aves marinas, focas y ballenas mientras se desplazan entre los puntos de buceo y las zonas de desembarque.
Sin embargo, nunca debes dar por hecho que vas a encontrarte con fauna submarina. Sobre todo en los entornos polares, las condiciones y los movimientos de los animales son los que determinan lo que un buceador ve realmente.
Esa incertidumbre es parte de lo que diferencia el buceo de expedición de unas vacaciones de buceo normales.
¿La Antártida o el Ártico?
Aunque a menudo se suelen agrupar bajo el término «buceo polar», el Ártico y la Antártida son destinos muy diferentes.
La Antártida es un continente rodeado de océano. Las rutas de expedición suelen recorrer zonas como la Península Antártica y las islas cercanas, donde enormes formaciones de hielo y la fauna salvaje dominan el paisaje.
El Ártico, por el contrario, es un océano rodeado de continentes e islas. Se pueden organizar expediciones de buceo en zonas como Groenlandia y Svalbard, lo que da lugar a una combinación muy diferente de geología, fauna, historia humana y hielo.
No hay que pensar que uno es simplemente una versión más fría del otro.
Para los buceadores que viajan, elegir entre una u otra opción puede tener tanto que ver con la expedición en su conjunto como con lo que pasa bajo el agua.
Este no es un viaje de buceo para principiantes
Las espectaculares fotos pueden hacer que el buceo polar parezca más fácil de lo que realmente es.
No lo es.
El agua fría afecta a los buceadores, al equipo y a la planificación de la inmersión. Las habilidades para usar el traje seco se vuelven imprescindibles, la protección térmica pasa a formar parte del sistema de seguridad en lugar de ser simplemente una cuestión de comodidad, y los problemas con el equipo que podrían ser manejables en condiciones más cálidas pueden volverse mucho más graves en un entorno polar remoto.
Los reguladores también tienen que funcionar en aguas extremadamente frías, donde la congelación y el flujo libre son posibles problemas.
Por eso, los operadores establecen unos requisitos de experiencia para poder participar. Oceanwide Expeditions, por ejemplo, exige actualmente a los participantes en su programa de buceo polar que tengan un título de buceo reconocido internacionalmente y que hayan registrado al menos 30 inmersiones con traje seco en aguas frías.
Esa cifra es un requisito de la empresa organizadora, no una cualificación universal para el buceo polar, así que los buceadores deberían consultar las normas específicas de la empresa de expediciones con la que tengan pensado viajar.
Estar familiarizado con el equipo es igual de importante. Oceanwide aconseja a los buceadores que no se presenten con equipo con el que no estén familiarizados y recomienda hacer varias inmersiones con el equipo nuevo antes de una expedición polar.
Una expedición polar en un lugar remoto no es el mejor momento para darte cuenta de que una nueva configuración del traje seco, del regulador o del sistema de lastre no funciona como esperabas.
El traje seco es solo el principio
Prepararse para el buceo polar implica algo más que comprar equipo más abrigado.
Los buceadores tienen que sentirse cómodos manejando un traje seco, manteniendo la flotabilidad aunque vayan muy abrigados y trabajando con guantes que limitan la destreza. La configuración del equipo debe seguir siendo familiar y fácil de manejar, incluso cuando el buceador tenga frío.
La redundancia y el equipo de repuesto también cobran mayor importancia cuando la tienda de buceo más cercana puede estar a miles de kilómetros de distancia.
Oceanwide recomienda a los buceadores que participen que traigan piezas de repuesto para los reguladores y los trajes secos, y señala que es posible que tengan que llevar su propio equipo de un lado a otro entre el barco de expedición y las embarcaciones más pequeñas que se usan para bucear.
Por eso, la preparación física también es importante.
Se trata de un viaje de expedición con buceo incluido, no necesariamente un crucero de buceo convencional en el que las botellas te esperan junto a una amplia cubierta de buceo y cada inmersión sigue un horario predecible.
El plan de inmersión forma parte del entorno
Quizá lo más difícil para los buceadores recreativos con experiencia sea aceptar que el itinerario nunca está totalmente bajo su control.
El hielo se mueve.
El tiempo cambia.
El viento puede aparecer de repente.
Un lugar que por la mañana parece adecuado puede que ya no lo sea más tarde.
Por eso, los itinerarios de las expediciones polares son, por naturaleza, flexibles. Oceanwide afirma que sus programas en el Ártico y la Antártida pueden variar en función del hielo, el tiempo, la fauna, la disponibilidad de los lugares y la normativa medioambiental, y que las decisiones operativas las toman el jefe de expedición y el capitán.
Para los buceadores que están acostumbrados a planificar sus vacaciones en función de determinados pecios o arrecifes, esto requiere un cambio de mentalidad.
El objetivo no es necesariamente bucear en un sitio concreto.
El objetivo es bucear con seguridad allá donde el entorno polar lo permita.
La lejanía cambia el significado de la seguridad
Una de las características que definen el buceo polar no es la temperatura, sino el aislamiento.
La Antártida, en concreto, exige un nivel de autosuficiencia que quizá no estés acostumbrado a tener en destinos de buceo más conocidos.
La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida recomienda a los visitantes que tengan en cuenta que la Antártida es un entorno impredecible y potencialmente peligroso, y les advierte expresamente que no esperen un servicio de rescate convencional. Destaca que la planificación, el equipo adecuado y el personal cualificado son aspectos fundamentales para reducir el riesgo.
Para los buceadores, esto hace que la elección del operador sea especialmente importante.
La experiencia en el turismo de buceo convencional no es necesariamente la misma que la que se necesita para dirigir operaciones de buceo en entornos con hielo, condiciones meteorológicas que cambian rápidamente y barcos de expedición en lugares remotos.
Los buceadores que estén pensando en hacer un viaje así deberían fijarse bien en la experiencia del operador, la dirección de las inmersiones, los procedimientos de emergencia, los requisitos de equipamiento y las políticas de cancelación antes de reservar.
Proteger los lugares que los buceadores recorren tantas millas para ver
El turismo polar también conlleva responsabilidades medioambientales.
La Antártida sigue siendo uno de los entornos naturales más singulares del mundo, y los visitantes deben cumplir unas normas específicas destinadas a minimizar el impacto.
Las recomendaciones de la IAATO para los visitantes incluyen mantener una distancia de seguridad con la fauna silvestre, seguir las instrucciones de los guías de expedición, evitar perturbar o contaminar los lagos y arroyos, y no tocar el material biológico, geológico e histórico.
Para los buceadores, el turismo responsable también debería extenderse al mundo submarino.
Un excelente control de la flotabilidad, un movimiento cuidadoso de las aletas, entradas y salidas controladas y el respeto por la fauna silvestre cobran especial importancia cuando te adentras en entornos que reciben relativamente pocos visitantes humanos.
El hecho de poder llegar a un lugar remoto no te da más libertad para alterarlo. Al contrario, te impone una mayor responsabilidad de dejar el menor rastro posible de tu visita.
Más una expedición que unas vacaciones de buceo
Quizá esta sea, al fin y al cabo, la mejor forma de entender el buceo polar.
No es que simplemente te vayas a un sitio frío a bucear.
Te vas a unir a una expedición en la que el buceo es solo una parte de una experiencia mucho más amplia.
Puede que haya excursiones en zodiac por entre el hielo, encuentros con la fauna desde el barco, desembarcos en la costa y largos ratos contemplando paisajes que parecen casi intactos por la actividad humana. El buceo te da otra perspectiva, ya que te muestra la parte de ese paisaje que la mayoría de los viajeros nunca ve.
También significa aceptar la incertidumbre.
Una inmersión programada puede cambiarse de fecha.
Puede que se cancele otro.
La visibilidad puede variar.
Puede que veas animales salvajes, o puede que no.
Las condiciones siempre tienen la última palabra.
¿Merece la pena el buceo polar?
Para el buceador adecuado, probablemente haya pocos destinos que ofrezcan la misma combinación de exploración, aislamiento y paisajes submarinos.
Pero el buceo polar no debería considerarse como el siguiente paso lógico tras obtener una certificación avanzada.
Tiene más sentido como un objetivo hacia el que un buceador va acumulando experiencia de forma deliberada.
Acostúmbrate de verdad a bucear con un traje seco. Bucea a menudo en aguas frías. Aprende cómo se comportan tus reguladores y tu protección térmica en condiciones exigentes. Desarrolla un buen control de la flotabilidad. Acostúmbrate a gestionar problemas mientras llevas guantes gruesos y protección térmica pesada.
Entonces elige un operador polar con experiencia y prepárate para una expedición, en lugar de simplemente unas vacaciones de buceo más.
El buceo en aguas cálidas suele atraernos bajo el agua con su colorido y su riqueza.
El buceo polar te ofrece algo muy diferente: hielo, silencio, incertidumbre y la oportunidad de sumergirte en un entorno que todavía se percibe como auténticamente remoto.
Para los buceadores que llevan años explorando las zonas más cálidas del planeta, puede que esa sea precisamente la razón para ir.
Fuente: Ocean Wide Expeditions
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
