La contaminación por plásticos ya está presente en todos los entornos marinos, desde las costas y los arrecifes de coral hasta el océano abierto y las profundidades marinas. Para los buceadores, sus efectos pueden ser especialmente evidentes: bolsas de plástico enredadas en los arrecifes, hilos de pesca enredados en los corales, redes abandonadas en los pecios y fragmentos de plástico esparcidos por el fondo marino.
Pero entender de dónde viene el plástico del océano es más complicado de lo que sugieren muchos infográficos que se han hecho virales.
Las clasificaciones de países que suelen presentarse como listas de los mayores «contaminadores oceánicos» del mundo a menudo solo tienen en cuenta una de las vías por las que el plástico llega al mar. Algunas miden el plástico que transportan los ríos. Otras calculan el plástico que llega al océano desde las poblaciones costeras situadas en tierra firme.
Ninguna de las dos representa todas las fuentes de contaminación plástica en el océano. No representan todas las fuentes de contaminación plástica en el océano.
La distinción es importante.
¿Qué es la contaminación por plásticos en los ríos?
El plástico fluvial es el residuo plástico que se transporta por los ríos y que, al final, acaba en el océano.
El plástico que se tira o se gestiona mal en tierra puede acabar en los sistemas fluviales arrastrado por la lluvia, los desagües, los arroyos y los cursos de agua. Que esos residuos lleguen finalmente al mar depende de muchos factores, como la distancia a la costa, las precipitaciones, la geografía, el caudal de los ríos y la capacidad de los sistemas de gestión de residuos para evitar que el plástico acabe en el medio ambiente.
Uno de los estudios globales más detallados sobre esta vía lo publicaron Lourens Meijer y sus colegas en *Science Advances* en 2021.
El estudio, titulado «Más de 1000 ríos son responsables del 80 % de las emisiones mundiales de plástico fluvial al océano», utilizó un modelo global que tenía en cuenta la generación de residuos, la geografía, la hidrología y las probabilidades de transporte del plástico.
En lugar de concluir que solo unos pocos ríos muy grandes son los principales responsables de las emisiones a nivel mundial, los investigadores calcularon que 1.656 ríos representan aproximadamente el 80 % de las emisiones de plástico fluvial al océano.
Los investigadores también llegaron a la conclusión de que los ríos urbanos más pequeños pueden desempeñar un papel importante, ya que suelen estar cerca de zonas muy pobladas y de la costa.
¿Qué países tienen las emisiones estimadas de plástico en los ríos más altas?
Las estadísticas por países del estudio de Meijer están disponibles en el conjunto de datos sobre contaminación plástica de «Our World in Data».
«Our World in Data» presenta actualmente estas cifras por países como datos de 2019 y las describe específicamente como la cantidad estimada de contaminación plástica que llega al océano a través de los ríos.
Los 10 países con mayor cantidad estimada de plástico fluvial que entra en el océano
| Puesto | País | Toneladas estimadas al año |
|---|---|---|
| 1 | Filipinas | 356 371 |
| 2 | India | 126 513 |
| 3 | Malasia | 73 098 |
| 4 | China | 70 707 |
| 5 | Indonesia | 56 333 |
| 6 | Myanmar | 40 000 |
| 7 | Brasil | 37 799 |
| 8 | Vietnam | 28 221 |
| 9 | Bangladesh | 24 640 |
| 10 | Tailandia | 22 806 |
Fuente: Meijer et al. 2021, Science Advances, con datos por países proporcionados por Our World in Data
Filipinas destaca con diferencia por encima del resto de países en este modelo concreto, con unas 356 371 toneladas al año que llegan al océano a través de los ríos. Le sigue la India, con 126 513 toneladas, mientras que se calcula que Malasia y China aportan algo más de 70 000 toneladas cada una.
Sin embargo, estas cifras no deberían interpretarse como mediciones de la contaminación oceánica total generada por cada país.
Las cifras son estimaciones, no mediciones directas
Las cifras sobre el río provienen de un modelo estadístico.
«Our World in Data» explica que los cálculos combinan las cantidades locales de residuos plásticos mal gestionados con la probabilidad de que esos residuos lleguen al océano. Las condiciones medioambientales, la ubicación geográfica y las características de cada sistema fluvial influyen en esa probabilidad.
El conjunto de datos recoge sobre todo residuos plásticos flotantes de mayor tamaño, normalmente de más de 0,5 centímetros aproximadamente. No tiene en cuenta del todo los microplásticos muy pequeños, el plástico que se encuentra en el lecho de los ríos ni el plástico atrapado detrás de las presas.
Las estimaciones también tienen un margen de incertidumbre considerable. «Our World in Data» advierte de que las emisiones fluviales reales pueden diferir bastante de los valores calculados en los modelos.
Por eso, un titular como «Los países más responsables de la contaminación oceánica» resultaría científicamente engañoso si se aplicara a este conjunto de datos.
Una descripción más precisa sería:
Países con las emisiones estimadas más altas de plástico fluvial al océano.
El plástico fluvial no es lo mismo que todo el plástico oceánico
Los ríos son una vía importante, pero el plástico oceánico puede llegar a los entornos marinos por varias vías.
Según el Programa de Residuos Marinos de la NOAA, los residuos marinos pueden proceder de actividades en tierra o directamente en el mar.
Los residuos terrestres pueden llegar a los cursos de agua a través de la basura tirada al suelo, los desagües pluviales, las inundaciones y una gestión inadecuada de los residuos.
Los residuos marinos pueden incluir material de pesca perdido, materiales de acuicultura, residuos de embarcaciones y residuos relacionados con actividades en alta mar. La NOAA identifica específicamente los artes de pesca, los residuos de acuicultura y el material perdido de las embarcaciones como algunas de las fuentes de residuos generados en el mar. (Residuos marinos de la NOAA)
Eso significa que una red de pesca de plástico que se haya perdido directamente desde un barco puede que nunca llegue a pasar por un río.
Por lo tanto, no aparecería en una clasificación basada únicamente en las emisiones fluviales.
¿Hay alguna clasificación de la contaminación plástica total de los océanos por países?
No existe ninguna clasificación mundial actual ampliamente aceptada que mida todas las formas de contaminación plástica en los océanos y asigne el total a cada país.
Para elaborar una clasificación así habría que tener en cuenta las emisiones de los ríos, las fugas directas en las costas, los artes de pesca, el transporte marítimo, la acuicultura, las actividades en alta mar, los microplásticos y el movimiento internacional de residuos plásticos.
Sin embargo, los investigadores han intentado calcular la cantidad total de plástico procedente de tierra firme que llega al océano.
Uno de los estudios más influyentes lo publicaron Jenna Jambeck y sus compañeros en la revista *Science* en 2015.
El estudio, titulado «Aportes de residuos plásticos desde tierra firme al océano», analizó los residuos generados en 192 países costeros y calculó la cantidad de residuos plásticos que podrían llegar al océano procedentes de las poblaciones que viven a menos de 50 kilómetros de la costa.
El estudio calculó que, en 2010, entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de residuos plásticos llegaron al océano desde tierra firme.
Su clasificación por países era muy diferente del modelo fluvial posterior.
Clasificación histórica de las aportaciones estimadas de plástico procedente de tierra firme al océano
Estimaciones de Jambeck et al. basadas en datos de 2010 informan
| Puesto | País | Estimación en millones de toneladas al año |
|---|---|---|
| 1 | China | De 1,32 a 3,53 |
| 2 | Indonesia | de 0,48 a 1,29 |
| 3 | Filipinas | De 0,28 a 0,75 |
| 4 | Vietnam | De 0,28 a 0,73 |
| 5 | Sri Lanka | De 0,24 a 0,64 |
| 6 | Tailandia | De 0,15 a 0,41 |
| 7 | Egipto | De 0,15 a 0,39 |
| 8 | Malasia | De 0,14 a 0,37 |
| 9 | Nigeria | De 0,13 a 0,34 |
| 10 | Bangladesh | De 0,12 a 0,31 |
Fuente: Jambeck et al. 2015, «Plastic waste inputs from land into the ocean», Science
En la tabla 1 del estudio original, China ocupaba el primer puesto, seguida de Indonesia, Filipinas y Vietnam.
Sin embargo, hay que tener en cuenta una advertencia importante sobre esta tabla.
No es una clasificación actual, y al menos una de las estimaciones por países que incluye ha sido cuestionada posteriormente.
Un problema con los datos de la estimación histórica de Sri Lanka
Investigaciones posteriores detectaron un posible problema con los datos sobre residuos de Sri Lanka que se usaron en el modelo de Jambeck.
Un análisis revisado por pares de 2022 sobre las fuentes de plástico en el Océano Índico indicaba que la estimación original se basaba en una cifra de generación de residuos municipales de 5,1 kilogramos por persona y día para Sri Lanka.
Según los datos actualizados del Banco Mundial, la cifra es mucho más baja.
Los investigadores han vuelto a calcular la cantidad estimada de plástico que llega a las costas de Sri Lanka, situándola entre aproximadamente 0,021 millones y 0,057 millones de toneladas, en lugar del rango original de entre 0,24 millones y 0,64 millones de toneladas.
El análisis está disponible en la revista Ocean Science: «Plásticos en el océano Índico: fuentes, transporte, distribución e impactos».
Por eso, la tabla de Jambeck debería considerarse como el resultado histórico publicado del estudio de 2015, y no como una clasificación definitiva y actual de los países responsables de la contaminación plástica de los océanos.
Esto pone de manifiesto otro problema de las simples clasificaciones por países. Las estimaciones pueden variar a medida que mejoran las estadísticas sobre residuos, los métodos de seguimiento y los modelos medioambientales.
¿Por qué las dos clasificaciones son tan diferentes?
Las clasificaciones fluviales y terrestres responden a preguntas diferentes.
El modelo de Meijer se pregunta:
¿Cuánto plástico se calcula que llega al océano a través de los ríos?
El modelo de Jambeck plantea la siguiente pregunta:
¿Cuántos residuos plásticos mal gestionados, generados por las poblaciones costeras, podrían llegar al océano desde tierra firme?
La metodología, los límites geográficos, las fuentes de datos y los períodos de referencia son diferentes.
Esto explica por qué Filipinas ocupa el primer puesto en el conjunto de datos fluviales, mientras que China ocupaba el primer puesto en la estimación costera anterior basada en datos terrestres.
Eso no significa necesariamente que un estudio sea correcto y el otro esté equivocado. Están midiendo mecanismos diferentes.
Además, esto demuestra por qué hay que tomarse con cautela afirmaciones como «El país X es el mayor contaminador de los océanos con plástico del mundo», a menos que se explique claramente la metodología.
¿Cuánto plástico acaba en el océano a nivel mundial?
Incluso la cifra global depende en gran medida de lo que midan los investigadores.
El informe «Global Plastics Outlook» de la OCDE calcula que en 2019 se vertieron 6,1 millones de toneladas de residuos plásticos en ríos, lagos y el océano.
La OCDE calculó que en 2019 se vertieron 1,7 millones de toneladas a los océanos. También estimó que, para esa fecha, se habían acumulado unas 30 millones de toneladas en los mares y océanos, mientras que en los ríos se habían acumulado aproximadamente 109 millones de toneladas.
Esa acumulación en el río es importante.
El plástico que llega a un río no tiene por qué acabar en el mar de inmediato. Parte de ese material puede quedarse en los sistemas fluviales durante años o incluso más tiempo antes de ser arrastrado río abajo.
Esto genera una fuente constante de contaminación plástica, aunque se reduzcan las nuevas fugas.
Por qué otras estimaciones a nivel mundial pueden ser mucho más altas
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente afirma que, actualmente, cada año se vierten entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos en los ecosistemas acuáticos.
Pero los ecosistemas acuáticos incluyen ríos, lagos y mares, no solo el océano.
La cifra la ha publicado el programa sobre contaminación por plásticos y residuos marinos del PNUMA.
El PNUMA también ha calculado que ya hay entre 75 y 199 millones de toneladas de plástico en el océano.
Estas cifras no se deben comparar directamente con las estimaciones de Meijer sobre los ríos ni con la estimación de la OCDE sobre el caudal oceánico, como si midieran exactamente lo mismo.
Las distintas evaluaciones utilizan límites, definiciones, tamaños de partículas y métodos de modelización diferentes.
Una cifra que muestra el plástico que entra en todos los ecosistemas acuáticos no es lo mismo que una cifra que muestra el plástico que llega al océano en un año concreto.
¿Qué pasa con el plástico cuando llega al océano?
El plástico no desaparece sin más una vez que llega a las aguas marinas.
Parte del material llega a las playas arrastrado por el mar. Otra parte se queda cerca de la costa. Otra es transportada por las corrientes. Otra se hunde o queda incorporada a los sedimentos. Los trozos más grandes también pueden fragmentarse poco a poco en partículas cada vez más pequeñas.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. afirma que la contaminación por plásticos puede persistir en el medio ambiente durante periodos muy largos y puede fragmentarse en microplásticos y nanoplásticos.
Los animales marinos pueden enredarse en el plástico o ingerirlo.
La EPA informa de que la contaminación por plásticos aumenta el riesgo de ingestión, asfixia y enredamiento para las especies marinas.
Para los buceadores, estos efectos pueden notarse directamente en los arrecifes de coral, los pecios, los hábitats rocosos y los puntos de inmersión costeros.
Los microplásticos añaden otra dimensión
Los residuos grandes y visibles son solo una parte del problema del plástico.
Por lo general, se entiende por microplásticos aquellas partículas de plástico de menos de 5 milímetros.
Pueden formarse cuando se rompen en pedazos objetos de plástico más grandes, pero también pueden llegar al medio ambiente directamente desde fuentes como los tejidos sintéticos, el desgaste de los neumáticos de los coches y los gránulos de plástico industriales.
El informe «Global Plastics Outlook» de la OCDE calculó que los microplásticos representaban aproximadamente el 12 % de la fuga global de plástico al medio ambiente en 2019, y que entre sus fuentes se encontraban la abrasión de los neumáticos, el desgaste de los frenos y el lavado de prendas textiles.
Estas partículas son especialmente difíciles de recuperar una vez que se han dispersado por los medios acuáticos.
Las investigaciones también han detectado microplásticos en tejidos humanos, aunque todavía se están estudiando todas las consecuencias que esto puede tener para la salud. La EPA afirma que se necesitan más estudios para entender los posibles efectos sobre la salud. (Impactos de la contaminación por plásticos, según la EPA)
Los aparejos de pesca forman parte del problema del plástico en el océano
Los buceadores se topan a menudo con otro tipo de residuos marinos que no se puede entender solo con las estadísticas de los ríos: los artes de pesca abandonados o perdidos.
El Programa de Residuos Marinos de la NOAA define los artes de pesca abandonados como sedales, redes, nasas, trampas, flotadores y demás equipos perdidos o desechados.
Este tipo de material puede seguir siendo peligroso incluso después de haberse perdido.
Puede quedar atrapado en arrecifes y pecios, y puede enredar a la fauna marina.
Como gran parte de este material proviene de actividades en el mar, esto explica por qué las estadísticas sobre los ríos solo muestran una parte del panorama del plástico en los océanos.
El plástico es el componente principal de los residuos marinos
La magnitud del problema va mucho más allá de las botellas, las bolsas o los hilos de pesca sueltos.
La evaluación mundial sobre los residuos marinos y la contaminación por plásticos realizada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente reveló que los plásticos representan al menos el 85 % de los residuos marinos.
Esta persistencia hace que el plástico pueda acumularse en los distintos hábitats marinos y seguir afectando a los ecosistemas mucho tiempo después de haber entrado por primera vez en el agua.
Las clasificaciones por países hay que verlas en su contexto
Las clasificaciones por países pueden ser útiles cuando permiten identificar dónde se concentran determinadas vías de contaminación.
Pero pueden llevar a confusión cuando el título sugiere algo más de lo que realmente muestran los datos.
El hecho de que Filipinas ocupe el primer puesto en la clasificación de emisiones estimadas de plástico procedente de los ríos no significa que sea responsable de una mayor contaminación plástica total de los océanos que el resto de países.
Del mismo modo, el hecho de que China ocupe el primer puesto en el estudio de Jambeck no significa que siga siendo la mayor fuente mundial de plástico marino en la actualidad.
Hay un conjunto de datos que describe el transporte fluvial.
El otro describe las aportaciones terrestres estimadas de las poblaciones costeras a partir de datos de 2010.
Ninguna de las dos mide de forma exhaustiva el plástico procedente de la pesca, el transporte marítimo, la acuicultura, las fuentes de microplásticos y cualquier otra vía de entrada al medio marino.
La responsabilidad también es internacional
La contaminación por plásticos no se puede entender solo fijándose en el país donde los residuos acaban llegando al agua.
Los productos de plástico se pueden fabricar en un país, consumirse en otro, exportarse como residuos, procesarse en otro lugar y, al final, acabar en el medio ambiente en algún sitio.
La OCDE destaca que hay que tener en cuenta las cadenas de valor mundiales del plástico y el comercio internacional a la hora de buscar soluciones a la contaminación por plásticos. (Perspectivas mundiales sobre el plástico de la OCDE)
Al mismo tiempo, la recogida y la eliminación inadecuadas siguen siendo las principales causas de la fuga de macroplásticos.
Por eso, tanto las infraestructuras locales de gestión de residuos como la acción internacional son importantes.
Evitar que el plástico llegue al mar
Una vez que el plástico se dispersa por el océano, recuperarlo se vuelve mucho más difícil.
Por eso, seguir evitando las fugas sigue siendo fundamental.
Una mejor recogida de residuos, unos sistemas de eliminación eficaces, un reciclaje mejorado, la reducción del uso innecesario de plástico y evitar que la basura llegue a los cursos de agua pueden reducir los aportes terrestres.
La interceptación fluvial puede resolver otra parte del problema.
Las medidas dirigidas a la pesca y las actividades marítimas pueden reducir la pérdida de artes de pesca y otros residuos oceánicos.
No hay ninguna medida que aborde todas las causas.
Un problema de plástico en el océano, muchas soluciones
La contaminación por plásticos en los ríos y la contaminación por plásticos en el océano están muy relacionadas, pero no son términos intercambiables.
Los ríos transportan grandes cantidades de plástico desde tierra firme hacia el mar y suponen una oportunidad importante para actuar.
Pero el plástico también llega a los entornos marinos directamente desde las costas, la pesca, el transporte marítimo, la acuicultura y otras actividades.
Por eso hay que poner las cifras en contexto.
La clasificación fluvial basada en el estudio de Meijer señala los países en los que el modelo estima un transporte de plástico por los ríos especialmente elevado.
La clasificación de Jambeck ofrece una estimación más antigua de las aportaciones de plástico procedentes de fuentes terrestres en las poblaciones costeras.
Ninguna de las dos debería considerarse una lista definitiva de los países «responsables de la mayor parte de la contaminación oceánica».
La realidad científica es más complicada.
Entender esas diferencias no hace que el problema del plástico sea menos grave. Lo que sí hace es que la información que se usa para describirlo sea más precisa, y disponer de mejor información es clave para identificar dónde las medidas pueden tener mayor impacto.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
