Cuando 40 °C es más peligroso que 50 °C
Cada verano, los titulares europeos reportan miles de muertes relacionadas con el calor durante las olas de calor más severas. Sin embargo, los visitantes que llegan a Egipto, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y otros países del Golfo se sorprenden a menudo al experimentar temperaturas aún más altas sin ver el mismo nivel de crisis. La explicación es más compleja de lo que muestra una aplicación del tiempo.
Los científicos se centran cada vez más en la combinación de temperatura y humedad, conocida como el «índice de calor» o «temperatura de sensación térmica». Cuando la humedad aumenta, el sudor se evapora con menos eficiencia, y la capacidad del cuerpo para enfriarse disminuye. Como resultado, un día con una temperatura de 38°C y humedad alta puede generar más estrés en el cuerpo que un día mucho más caluroso pero seco.
Para los buceadores, comprender este principio no es simplemente información útil — puede ser una cuestión de seguridad real.
Por Qué el Calor Mata
El cuerpo humano depende del sudor para regular su temperatura interna. Cuando el calor y la humedad se combinan, este sistema pierde eficiencia. A medida que la temperatura corporal central sube, comienza una cadena de riesgos: agotamiento por calor, golpe de calor, deshidratación, estrés cardiovascular, descenso del rendimiento físico y deterioro de la capacidad para tomar decisiones.
En el caso de los buceadores, estos efectos pueden comenzar mucho antes de entrar al agua.
La fórmula que se usa para calcular esto la desarrolló el físico Robert Steadman en 1979 y, desde entonces, ha servido de base para la mayoría de los servicios meteorológicos nacionales de todo el mundo. Sin embargo, el modelo de Steadman se diseñó partiendo de un escenario ideal: un adulto sano, a la sombra, vestido adecuadamente y con acceso a toda el agua que necesitara. Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, han identificado desde entonces una limitación importante: las ecuaciones de Steadman nunca se validaron a temperaturas superiores a los 31 °C, ya que las olas de calor extremas eran menos frecuentes en los años 70 de lo que lo son hoy en día. En las combinaciones de temperatura y humedad más altas, los cálculos alternativos pueden subestimar la temperatura percibida en hasta 10 o 20 grados.
Para un buceador recreativo que se está equipando en la cubierta de un barco de buceo en el Mar Rojo al mediodía en julio y agosto, ese error de cálculo no es solo teórico. Es un riesgo fisiológico.
Las muertes en Europa este verano: lo que nos dicen las cifras
Las consecuencias de ignorar el índice de calor quedan claramente reflejadas en los datos de mortalidad europeos.
Entre junio y septiembre de 2022, gran parte de Europa se vio afectada por olas de calor persistentes que se cobraron la vida de decenas de miles de personas y causaron daños por valor de miles de millones de euros, lo que las convirtió en el fenómeno meteorológico más mortífero de ese año. Según un estudio actualizado del Instituto de Salud Global de Barcelona, el número total de fallecidos por causas relacionadas con el calor en toda Europa durante el verano de 2022 superó las 70 000 personas. El año siguiente fue apenas menos grave. Se calcula que en 2023 se produjeron 47 690 muertes relacionadas con el calor en 35 países europeos, lo que lo convierte en el segundo año con mayor número de muertes por calor de la década anterior, solo superado por 2022.
Las tasas de mortalidad más altas durante la crisis de 2022 se concentraron en los países mediterráneos —Italia, Grecia, España y Portugal—, siendo Italia el país con aproximadamente 295 muertes relacionadas con el calor por cada millón de habitantes, seguida de cerca por Grecia, con 280. Fuente: Nature
No se trataba de países con climas a los que no estuvieran acostumbrados. Los europeos del sur están acostumbrados a los veranos cálidos. Sin embargo, las muertes seguían produciéndose. La pregunta es: ¿por qué?
¿Por qué las olas de calor afectan más a unas poblaciones que a otras?
Esta es la parte del debate sobre el calor que casi nunca sale en los medios occidentales, y merece que se le preste la atención que se merece.
Los residentes de Egipto, Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos, Jordania y toda la región del CCG suelen soportar unas condiciones estivales que en el norte de Europa darían lugar a alertas de emergencia: temperaturas que superan habitualmente los 40 °C, sumadas a las exigencias físicas de la vida cotidiana. Sin embargo, las estadísticas de mortalidad por calor en estos países son una mínima parte de lo que registra Europa durante sus crisis periódicas. Los visitantes europeos que pasan largas temporadas en el sector del buceo del Mar Rojo —instructores, tripulación de cruceros de buceo, guías de buceo que trabajan temporada tras temporada— también parecen soportar el calor sin apenas dificultad. ¿Por qué?
La respuesta es la aclimatación fisiológica, y los fundamentos científicos que la respaldan están bien establecidos.
Cuando el cuerpo humano se expone regularmente al calor durante varios días o semanas, sufre cambios medibles y significativos. Entre las adaptaciones más importantes se encuentran el aumento del volumen de plasma sanguíneo, la reducción de la frecuencia cardíaca en reposo y durante el ejercicio, la bajada de la temperatura corporal central durante el esfuerzo, el aumento de la tasa de sudoración y un cambio en el umbral de enfriamiento del cuerpo, de modo que empieza a sudar antes, antes de que la temperatura central haya tenido tiempo de subir peligrosamente. Las adaptaciones cardiovasculares suelen desarrollarse durante la primera semana de exposición regular al calor, mientras que las mejoras en la eficiencia de la sudoración suelen tardar entre 10 y 14 días. Fuente: ScienceDirectScienceDirect
Las consecuencias prácticas de estas adaptaciones son profundas. Las personas aclimatadas al calor mantienen mejor el equilibrio hídrico, sudan más y tienen un mayor flujo sanguíneo en la piel, una frecuencia cardíaca más baja al hacer ejercicio y, en general, un menor esfuerzo fisiológico. Sus cuerpos son, literalmente, máquinas más eficaces a la hora de gestionar el estrés térmico.
Los que viven en climas cálidos se mantienen así todo el año. Sus cuerpos ya no se ven sorprendidos por el calor una y otra vez, sino que están adaptados a él de forma permanente. Una persona que vive en El Cairo o en Dubái está fisiológicamente preparada para desenvolverse en condiciones que llevarían rápidamente a un cuerpo no aclimatado al agotamiento por calor.
Por el contrario, gran parte del norte y el centro de Europa ha tenido históricamente veranos frescos o templados. Los climatólogos han relacionado el aumento de la frecuencia de las olas de calor en Europa con los cambios en la corriente en chorro provocados por el cambio climático, y los países europeos están experimentando un aumento de las olas de calor a un ritmo entre tres y cuatro veces mayor que el de países situados en latitudes similares en otras partes del mundo. Para las poblaciones que nunca han tenido que aclimatarse, el mecanismo fisiológico para lidiar con el calor extremo simplemente no está preparado. Cuando llega una ola de calor, se enfrentan a las mismas temperaturas que un habitante de El Cairo, pero sin ninguna preparación biológica.
Un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona calculó que, sin los procesos de adaptación social que se han ido desarrollando en toda Europa desde el año 2000, la carga de mortalidad por calor en 2023 habría sido un 80 % mayor que la ya de por sí abrumadora cifra registrada. A pesar de esas adaptaciones —mejor aislamiento de los edificios, centros de refrigeración, alertas de salud pública—, aún así murieron decenas de miles de personas. La aclimatación fisiológica, esa que se consigue al vivir realmente en el calor, ofrece una protección que ninguna política de aire acondicionado puede replicar por completo.
Por eso también los turistas europeos que llegan al Mar Rojo para pasar una semana de vacaciones de buceo siguen siendo más vulnerables que los residentes locales, sobre todo durante los dos o tres primeros días. La aclimatación es un proceso, no algo que se active de golpe. Un buceador que llega desde Copenhague en julio necesita tiempo y cuidados antes de que su cuerpo alcance la tolerancia máxima al calor.
Antes de la inmersión: el intervalo del índice de calor que los buceadores suelen pasar por alto
Para los buceadores, la hora antes de meterse en el agua puede ser el momento más peligroso del día en un clima cálido, y es precisamente el que menos se tiene en cuenta a la hora de planificar.
Piensa en la rutina habitual antes de una inmersión en un crucero de verano o en una salida desde la costa en el Mar Rojo: montar el equipo en una cubierta al sol, ponerte el traje de neopreno y subirle la cremallera, ponerte el chaleco de flotabilidad cargado con una botella llena, caminar hasta el punto de zambullida o bajar por una escalera hasta una lancha neumática. Todo esto ocurre bajo el sol directo, a menudo con una temperatura ambiente de 40 °C, y básicamente con un traje de neopreno que retiene el calor.
DAN ha señalado que, cuando un buceador lleva el traje completo y la cremallera subida, pasar mucho tiempo en la cubierta de un barco de buceo o en tierra antes de meterte en el agua puede provocar estrés térmico y agotamiento, con síntomas comunes como mareos y náuseas. Las recomendaciones de DAN son muy claras: evita ponerte el traje completo hasta justo antes de ponerte el chaleco de flotabilidad y meterte en el agua, y una vez fuera del agua, quítate la parte de arriba del traje lo antes posible para que el cuerpo pueda liberar calor. Fuente: Divers Alert Network
La deshidratación es el factor agravante. Los climas cálidos y húmedos, la exposición directa al sol, el aire comprimido seco que sale por el regulador y el efecto diurético de la inmersión contribuyen a la pérdida de líquidos del buceador a lo largo de una jornada de buceo. La deshidratación reduce el volumen de plasma sanguíneo, lo que afecta directamente a la capacidad del cuerpo para transportar y eliminar el nitrógeno disuelto, lo que establece una relación cuantificable entre una hidratación deficiente y un mayor riesgo de enfermedad por descompresión.
El panorama general es el siguiente: un buceador que llega a la orilla ya con estrés térmico y parcialmente deshidratado empieza la inmersión con un sistema cardiovascular ya sometido a esfuerzo, un volumen plasmático reducido, una termorregulación alterada y una función cognitiva potencialmente mermada, y todo ello antes incluso de que la inmersión haya comenzado.
Durante la inmersión: cómo regular la temperatura bajo el agua
Una vez bajo la superficie, el peligro del calor cambia de forma, pero no desaparece.
En verano, la temperatura del agua en el Mar Rojo alcanza los 30 °C o más en la superficie. Aunque el cuerpo pierde calor más fácilmente en el agua que en el aire, el agua más cálida reduce el gradiente de temperatura que provoca esa pérdida. Las investigaciones han demostrado que los buceadores que hacen ejercicio en aguas más cálidas experimentan una fatiga más rápida y un aumento de la temperatura corporal central, y que las exigencias cardíacas y neurológicas aumentan a medida que sube la temperatura del agua.
Para un buceador con un traje de neopreno de 3 mm en aguas a 30 °C, la preocupación no es la hipotermia, sino mantenerse lo suficientemente caliente a profundidad, donde el traje se comprime y pierde su capacidad aislante, al tiempo que se evita la acumulación de calor durante las fases más intensas de la inmersión, como nadar contra la corriente.
El intervalo en superficie es cuando la gestión de la temperatura vuelve a ser clave. El calor durante los intervalos en superficie provoca vasodilatación —el ensanchamiento de los vasos sanguíneos—, lo que puede alterar el proceso estable de desgasificación y afectar al comportamiento de las microburbujas en el torrente sanguíneo. La sombra, el descanso y la hidratación durante los intervalos en superficie no son solo medidas para estar más cómodo; contribuyen activamente a la seguridad de la descompresión.
Después de la inmersión: el periodo de recuperación
El periodo posterior a la inmersión conlleva su propio riesgo de sobrecalentamiento, algo que a muchos buceadores les resulta difícil de creer.
La liberación de nitrógeno del cuerpo continúa durante horas después de salir a la superficie. Cualquier factor que altere la circulación —como el estrés térmico, la vasodilatación por la exposición al sol y la deshidratación— puede ralentizar ese proceso o crear condiciones que aumenten la formación de burbujas. Las recomendaciones de DAN sobre la gestión térmica tras las inmersiones son claras: evita las duchas calientes, los jacuzzis u otra exposición al calor justo después de salir a la superficie, ya que favorecen condiciones que pueden aumentar el estrés de descompresión. Fuente: DiversAlert Network
La rehidratación es la actividad más eficaz después de una inmersión en un clima cálido. El intervalo en superficie entre inmersiones y el periodo inmediatamente posterior a la última inmersión del día son los mejores momentos para reponer líquidos —agua o soluciones electrolíticas con bajo contenido en azúcar, en lugar de café o alcohol, ya que ambos aceleran la pérdida de líquidos—.
Un protocolo práctico para el buceo en climas cálidos
La ciencia se traduce en un conjunto claro de prácticas:
No te pongas el traje de neopreno antes de tiempo. Prepara tu equipo, comprueba que todo está bien y haz la revisión con tu compañero antes de ponerte el traje. El tiempo que pasas con el neopreno puesto en la superficie es tiempo en el que se acumula estrés térmico.
Hidrátate desde por la mañana, no cuando te entre la sed. La sed es un indicador tardío de deshidratación. Para cuando te entra la sed en un barco de buceo con mucho calor, ya es demasiado tarde. Beber a pequeños sorbos de forma constante durante toda la mañana antes de una inmersión es más eficaz que beber una gran cantidad justo antes de meterte en el agua.
Busca la sombra sin dudarlo durante los descansos en superficie. Estar sentado a pleno sol entre inmersiones aumenta la carga térmica innecesariamente, favorece la deshidratación y puede interferir en la eliminación de gases. Usa la lona de la embarcación, la cabina o cualquier sombra disponible por costumbre, no por preferencia.
Quítate la parte de arriba del traje de neopreno en cuanto salgas del agua. El efecto refrescante por evaporación de un traje húmedo al aire libre es una ventaja; el efecto aislante de un traje cerrado con cremallera a 40 °C, en cambio, no lo es.
Date tiempo para aclimatarte si acabas de llegar de un clima más fresco. Los primeros dos o tres días en un entorno caluroso son el periodo de mayor riesgo. Planifica inmersiones menos exigentes, quédate cerca de la sombra y bebe mucho líquido, y deja que tu cuerpo empiece el ajuste fisiológico que necesita.
Presta atención al índice de calor, no solo a la temperatura del aire. Un día en el que el termómetro marque 38 °C y la humedad sea alta, la carga térmica real que soporta tu cuerpo puede equivaler a condiciones muy superiores a los 45 °C. Esa cifra determina tu riesgo.
La lección más amplia
El número anual de muertes por calor en Europa es una tragedia de salud pública que tiene su origen en una combinación de cambio climático, infraestructuras inadecuadas y —lo más importante— falta de preparación fisiológica. Las poblaciones de Egipto y del Golfo han desarrollado, simplemente por estar expuestas de forma continuada, una ventaja biológica que ningún plan de acción contra el calor puede replicar fácilmente. Esa ventaja no hace que el calor extremo sea inofensivo ni insignificante; significa que el cuerpo ha aprendido a lidiar con él.
Los buceadores que trabajan, viven o visitan habitualmente destinos de buceo en climas cálidos tienen la oportunidad de desarrollar esa misma protección. Pero hay que respetar el proceso: hay que entender que el índice de calor en una tarde de verano en el Mar Rojo no es solo una estadística meteorológica. Es un reto fisiológico que empieza en cuanto pisas la cubierta de buceo, continúa durante cada intervalo en superficie y no termina del todo hasta que te has descansado, rehidratado y te has puesto a la sombra.
El termómetro solo te da la mitad de la información. Como buceador, necesitas toda la información.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
