Para muchos buceadores, no hay nada mejor después de un largo día en el barco que meterte en un jacuzzi o darte una ducha caliente. Pero según la Divers Alert Network (DAN), ese instinto de entrar en calor justo después de bucear puede ir en contra de tu seguridad en lugar de a tu favor. El equipo de salud y medicina de la DAN, en una guía redactada por el Dr. Neal W. Pollock, explica que meterte en agua caliente justo después de salir a la superficie puede aumentar considerablemente el riesgo de sufrir la enfermedad por descompresión (DCS), dependiendo de la cantidad de gas inerte que el buceador siga teniendo en sus tejidos.
El equilibrio de la temperatura corporal
El cuerpo humano trabaja constantemente para mantenerse en un estado de equilibrio interno conocido como homeostasis, y la regulación de la temperatura, o termorregulación, es una parte fundamental de ese proceso. DAN explica que, cuando el cuerpo se expone al frío, los vasos sanguíneos cercanos a la superficie de la piel se contraen en un proceso llamado vasoconstricción. Esto reduce el flujo sanguíneo hacia las extremidades y convierte, en la práctica, las capas externas del cuerpo en una capa protectora que protege la temperatura central. En condiciones de frío más extremo, el cuerpo puede empezar a temblar, una respuesta que puede elevar la tasa metabólica varias veces por encima de los niveles en reposo para generar calor.
La exposición al calor provoca justo lo contrario. Los vasos sanguíneos cercanos a la piel se dilatan, un proceso que se llama vasodilatación, lo que aumenta el flujo de sangre hacia las capas externas del cuerpo. Según DAN, esta «capa» más cálida permite que el cuerpo pierda calor de forma más eficiente por radiación cuando el aire que te rodea está más frío que la piel, y por evaporación del sudor cuando las condiciones lo permiten. En el agua, la evaporación no puede producirse, por lo que el calor se pierde principalmente a través del contacto directo con el agua que te rodea y mediante la convección, ya que el agua más caliente se va sustituyendo continuamente por agua más fría.
Cómo afecta la temperatura al gas inerte en el cuerpo
Aquí es donde la termorregulación se relaciona directamente con la fisiología del buceo. La DAN señala que la vasodilatación en los tejidos periféricos durante las fases de descenso y de permanencia en el fondo de una inmersión aumenta el flujo sanguíneo, lo que a su vez aumenta la absorción de gases inertes, principalmente nitrógeno, en esos tejidos. Por el contrario, la vasoconstricción durante estas mismas fases reduce la cantidad de gas que absorbe el cuerpo.
La relación se invierte durante el ascenso. El enfriamiento periférico durante el ascenso y las paradas de seguridad o de descompresión merman la capacidad del cuerpo para eliminar el gas inerte absorbido. Un ligero aumento de la temperatura durante el ascenso puede, de hecho, ayudar al cuerpo a expulsar los gases de forma más eficaz, pero la DAN deja claro que este beneficio solo se da cuando el aumento de temperatura es suave y gradual, como cuando un buceador atraviesa una termoclina y entra en aguas superficiales naturalmente más cálidas.
El calentamiento rápido es otra historia totalmente distinta. Ya sea por un traje de buceo con calefacción eléctrica que se ha subido demasiado rápido durante el ascenso, o por un baño de hidromasaje o una ducha caliente justo después de salir a la superficie, el calentamiento rápido puede provocar la formación de burbujas en los tejidos antes de que la circulación del cuerpo haya tenido tiempo de eliminar el exceso de gas.
La ciencia que hay detrás de la formación de burbujas
El mecanismo subyacente se reduce a la solubilidad básica de los gases. A medida que sube la temperatura de los tejidos, la solubilidad del gas disuelto en ellos disminuye. Si los tejidos de un buceador siguen teniendo una carga considerable de gas inerte y luego se calientan rápidamente, ese gas puede salir de la solución y formar burbujas más rápido de lo que el torrente sanguíneo puede eliminarlas. La DAN afirma que lo más probable es que se produzca una enfermedad por descompresión cutánea, a veces llamada «skin bends», aunque también pueden aparecer síntomas más graves que afecten a otros sistemas del cuerpo, dependiendo de la gravedad de la carga de gas y de la formación de burbujas que se produzca.
Un punto ciego en los ordenadores de buceo
Un aspecto en el que hace hincapié DAN es una carencia en la tecnología de buceo actual. Los ordenadores de buceo miden habitualmente la temperatura del agua, pero ninguno mide el estado térmico real del buceador, que puede variar enormemente en función de la protección contra la exposición, el nivel de esfuerzo y la fisiología de cada uno. Incluso en los casos en los que, en teoría, se podría estimar el estado térmico, DAN señala que ningún algoritmo de descompresión actualmente en el mercado incorpora de forma significativa los datos térmicos en sus cálculos de descompresión. En la práctica, esto significa que el ordenador de un buceador no tiene forma de saber si meterte en un jacuzzi treinta minutos después de una inmersión es algo agradable o un peligro, y no te avisará en ningún caso.
Qué significa esto para el comportamiento después de la inmersión
DAN lo plantea como una cuestión de responsabilidad del buceador más que como una limitación del equipo. Los buceadores que se calientan activamente durante la inmersión aumentan la absorción de gases inertes, mientras que los que se mantienen fríos hasta el final de la inmersión tienden a retener gases inertes en sus tejidos en lugar de expulsarlos de forma eficiente. En cualquier caso, meterte directamente en un jacuzzi o darte una ducha caliente justo después de salir a la superficie aumenta el estrés de descompresión y, si la carga de gas es importante, también aumenta el riesgo de sufrir la enfermedad por descompresión.
El consejo de DAN, aunque no siempre sea lo que los buceadores quieren oír, es muy claro: retrasa la exposición al calor. Hay un montón de formas prácticas de aprovechar ese tiempo de espera, desde comer algo hasta enjuagar y guardar el equipo o anotar los datos de la inmersión. Dar tiempo al cuerpo para que se desgasifique, sobre todo mientras aún está fresco y el proceso es más lento, reduce considerablemente el riesgo. Cuanto más exigente sea el perfil de la inmersión y mayor sea el estrés de descompresión que implique, más tiempo deberías esperar.
Las recomendaciones de DAN
DAN ofrece tres consejos prácticos para los buceadores que estén pensando en darse un baño después de la inmersión:
En primer lugar, pospone el baño en el jacuzzi o la ducha caliente todo lo que sea razonablemente posible, sobre todo después de inmersiones en las que se haya acumulado una cantidad importante de gases inertes. DAN recomienda que te tomes el periodo de espera como si fuera un intervalo en superficie, y que consideres el baño en el jacuzzi o la ducha caliente como la siguiente «inmersión» de la secuencia.
En segundo lugar, los buceadores que no quieran o no puedan esperar deberían compensarlo buceando de forma más conservadora desde el principio, reduciendo la carga de gas para que haya menos riesgo que gestionar después.
En tercer lugar, para los buceadores que no pueden esperar ni un momento, DAN recomienda optar por una ducha tibia en lugar de una caliente, ya que un menor contraste de temperatura supone un proceso de calentamiento más suave y menos arriesgado.
El mensaje fundamental de DAN es sencillo: la comodidad y la seguridad no siempre van de la mano en los minutos posteriores a una inmersión, y entender por qué puede ayudar a los buceadores a tomar decisiones más acertadas sobre cuándo disfrutar por fin de ese jacuzzi.
Fuente: Divers Alert Network (DAN), guía elaborada por Neal W. Pollock, Ph.D.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
