En octubre de 2024, la fotógrafa marina Rachel Moore se zambulló en las cálidas aguas de Mo’orea, en la Polinesia Francesa, pensando que iba a ser un final normal para un largo día de trabajo. Pero, en lugar de eso, se encontró con una joven ballena jorobada que no la dejaba marchar y cuya muerte, cuatro días después, convertiría una simple fotografía en un punto de encuentro para buceadores, apneístas y conservacionistas de todo el mundo.
Un encuentro que pocos buceadores llegan a vivir
Moore ya se había pasado todo el día en el agua con una ballena jorobada macho cuando vio a una cría jugando cerca de la superficie con un grupo de delfines giradores. Cansada, pero con curiosidad, volvió a meterte en el agua. Lo que pasó a continuación fue, según sus propias palabras, uno de los encuentros más intensos de su carrera: la ballena, a la que más tarde la tripulación del barco apodó «Sweet Girl», se acercó y mantuvo el contacto visual contigo durante varios minutos a muy corta distancia, girándose para no perder de vista a la fotógrafa.
Moore aprovechó el momento para hacer un primerísimo primer plano del ojo de la ballena, con tanto detalle que se ve el anillo azul eléctrico que rodea la pupila y la gruesa capa de grasa que protege y aísla el ojo de la ballena bajo el agua. Tituló la imagen «Galaxias en sus ojos». Para cualquiera que haya cruzado la mirada con un animal marino bajo el agua —un mero curioso, una tortuga descansando, un delfín que pasa por ahí—, el encanto de la foto se reconoce al instante: capta ese momento único y tranquilo en el que un animal salvaje parece devolverte la mirada.
Una historia que dio un giro
Sweet Girl, a la que se le calculaban entre tres y cuatro años, era una cría de ballena jorobada que se había detenido en las aguas cercanas a Tahití y Moorea, una zona conocida donde esta especie descansa y da a luz antes de emprender su larga migración hacia el sur, a las zonas de alimentación de la Antártida. Unos días después del encuentro, fue arrollada por una embarcación que se cree que era un ferry de alta velocidad que operaba entre las dos islas. Según el propio relato de Moore, que hizo público tras el accidente, la ballena sufrió un traumatismo grave y no sobrevivió.
Moore ha dicho que al principio dudaba de que la ballena en cuestión fuera Sweet Girl, teniendo en cuenta la cantidad de ballenas que pasan por la zona durante la temporada, pero pudo confirmarlo gracias a unas marcas distintivas en el cuerpo del animal. El barco responsable aún no ha sido identificado oficialmente, y las noticias de entonces señalaban que se estaba llevando a cabo una investigación.
Colisiones con barcos: una amenaza global de la que no se habla lo suficiente
La muerte de Sweet Girl es solo un caso más de un problema mucho más amplio y, en gran medida, invisible. Según el Proyecto Internacional de Mamíferos Marinos, se calcula que cada año mueren unas 20 000 ballenas en todo el mundo por colisiones con barcos, y las especies de barbas grandes —las ballenas jorobadas, las ballenas de aleta, las grises y las azules— son las más afectadas en las rutas marítimas con mucho tráfico y a lo largo de los corredores migratorios. La misma organización señala que las cifras oficiales de colisiones casi seguro que subestiman el número real de víctimas, ya que muchas ballenas que sufren un choque se hunden o quedan a la deriva en el mar antes de que se puedan registrar.
La Comisión Ballenera Internacional, que mantiene una base de datos mundial sobre colisiones con barcos, ha reconocido la misma limitación: las colisiones con grandes embarcaciones suelen pasar desapercibidas y los cadáveres de las ballenas rara vez se recuperan intactos. Los investigadores que calculan la mortalidad por colisiones basándose en datos de tráfico marítimo y densidad de ballenas, en lugar de basarse únicamente en informes confirmados de cadáveres, han descubierto que el número real de muertes en regiones bien estudiadas, como la costa oeste de EE. UU., probablemente sea varias veces superior a las estimaciones mínimas oficiales.
Para el sector del buceo y el turismo marítimo, esto no es una estadística abstracta. Los operadores de cruceros de buceo, las empresas de excursiones para nadar con ballenas y los centros de buceo situados en los corredores de ballenas —desde Silver Bank hasta Tonga y la Polinesia Francesa— dependen de que estos mismos animales sobrevivan el tiempo suficiente para volver temporada tras temporada. Un solo estrecho muy transitado, por el que circulan barcos turísticos, transbordadores y buques de carga, puede convertirse en uno de los tramos de mar más peligrosos que una ballena tendrá que cruzar en toda su vida.
¿Qué viene después?
La historia de Sweet Girl puso el tema en el punto de mira de la opinión pública de una forma que las estadísticas por sí solas rara vez consiguen. Desde entonces, Moore ha hecho campaña para que la Polinesia Francesa apruebe y haga cumplir límites de velocidad para las embarcaciones. Ha pedido que se establezca un límite máximo de 12 nudos o menos en un radio de unos dos kilómetros de Tahití y Moorea durante la temporada de ballenas, argumentando que una velocidad más baja da tanto a las ballenas como a los patrones más tiempo para reaccionar. Su iniciativa se hace eco de medidas que ya se aplican en otros lugares, como las reducciones estacionales de la velocidad de las embarcaciones en el hábitat de las ballenas en California, diseñadas para reducir el riesgo y la gravedad de las colisiones en zonas donde se solapan el tráfico de ballenas y el de barcos.
Que se aprueben o no estas propuestas concretas es algo que deben decidir las autoridades locales y los organismos reguladores marítimos, y el debate toca intereses contrapuestos: los grupos ecologistas, los operadores de transbordadores y las compañías navieras valoran la seguridad, el coste y la logística de forma diferente. Lo que no se discute es el patrón subyacente documentado por los científicos marinos: siempre que las rutas migratorias de las ballenas cruzan rutas marítimas muy transitadas, se producen colisiones, y la mayoría de ellas no quedan registradas.
Para la comunidad de buceadores, la foto de Sweet Girl no es tanto una estadística sobre conservación como un recordatorio de lo que realmente está en juego bajo el agua, algo que te resultará familiar si alguna vez te has quedado quieto en mitad de una inmersión porque un animal salvaje de gran tamaño decidió, por un instante, mirar hacia atrás.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
