Los científicos del clima llevan mucho tiempo buscando formas de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera sin causar más daños a los océanos. Ahora, un nuevo experimento de campo con «arena verde» fabricada con el mineral olivino ofrece un cauto optimismo sobre el futuro de la eliminación del carbono marino.
Los investigadores responsables de uno de los primeros ensayos marinos de meteorización mejorada de rocas en el mundo real afirman que el experimento no mostró daños detectables para los ecosistemas marinos, una preocupación clave en torno a los proyectos de geoingeniería oceánica. Los resultados podrían suponer un paso importante en el creciente campo de la eliminación marina del dióxido de carbono (mCDR), cuyo objetivo es utilizar la química natural del océano para retener el carbono atmosférico durante miles de años.
¿Qué es la «arena verde» y cómo funciona?
La «arena verde» utilizada en el ensayo está hecha de olivino finamente triturado, un mineral natural de silicato de hierro y magnesio que suele encontrarse en el manto terrestre. Cuando el olivino reacciona con el agua de mar, aumenta gradualmente la alcalinidad, ayudando al océano a absorber más dióxido de carbono de la atmósfera.
Este proceso imita la meteorización geológica natural que normalmente tiene lugar a lo largo de millones de años. Los científicos están intentando acelerar ese proceso para ayudar a contrarrestar el aumento de las emisiones globales y el empeoramiento de la acidificación de los océanos.
A medida que los océanos absorben cantidades crecientes de CO2 atmosférico, el agua de mar se vuelve más ácida. Este cambio químico amenaza los arrecifes de coral, los organismos que forman conchas, las comunidades de plancton y las redes alimentarias marinas en general. Al aumentar la alcalinidad del océano, los investigadores esperan eliminar carbono y reducir el estrés de la acidificación.
El concepto suena prometedor sobre el papel, pero los científicos marinos y los grupos ecologistas han advertido repetidamente que alterar la química oceánica a escala podría producir consecuencias ecológicas no deseadas. Hasta hace poco, la mayoría de las pruebas procedían de simulaciones de laboratorio y no de ensayos en aguas abiertas.
El primer ensayo de campo a gran escala
En 2022, los científicos realizaron un ensayo de campo pionero en una playa de Southampton, Nueva York, donde se añadió arena de olivino a un entorno costero para observar cómo respondían los ecosistemas bentónicos con el tiempo. Los investigadores controlaron los organismos marinos, la química de los sedimentos y la posible acumulación de metales traza durante casi un año.
El estudio descubrió que la abundancia de especies y la biodiversidad acabaron volviendo a los niveles de referencia unos dos meses después del despliegue. Los investigadores tampoco encontraron indicios de acumulación peligrosa de metales como níquel, cromo, cobalto o manganeso, que pueden aparecer de forma natural en los minerales de olivino.
Según los resultados publicados, los cambios observados en las comunidades marinas parecían coherentes con la variabilidad medioambiental normal más que con daños directos relacionados con el olivo. Los autores concluyeron que el ensayo no produjo «efectos adversos detectables» en los ecosistemas marinos bentónicos en escalas temporales estacionales.
Aunque los científicos subrayan que aún se necesitan estudios más amplios y a más largo plazo, el experimento representa uno de los primeros conjuntos de datos ecológicos del mundo real que respaldan la viabilidad medioambiental de la meteorización marina mejorada de las rocas.
Un experimento paralelo de alcalinidad oceánica
Al mismo tiempo, otro gran experimento ha estado probando la mejora de la alcalinidad oceánica en alta mar, en el Golfo de Maine. En ese proyecto, los científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole liberaron aproximadamente 65.000 litros de hidróxido de sodio alcalino en el agua de mar mientras vigilaban la absorción de carbono y la biología marina.
El ensayo demostró una absorción de carbono mensurable en cuestión de días, y los investigadores estimaron que se eliminaron entre 2 y 10 toneladas de CO2 inicialmente, y potencialmente hasta 50 toneladas con el tiempo. Es importante destacar que los científicos no informaron de ningún impacto mensurable en el plancton, los microbios, las larvas de peces o las larvas de langosta durante el periodo de seguimiento.
Los sistemas avanzados de vigilancia, que incluyen planeadores submarinos autónomos, sensores flotantes, trazadores de colorantes y observaciones por satélite, ayudaron a los investigadores a seguir el movimiento y la dilución de la pluma de alcalinidad en tiempo real.
Para los investigadores marinos, el proyecto demostró que los experimentos de química oceánica cuidadosamente controlados pueden supervisarse con mucha mayor precisión de lo que los críticos temían en un principio.
¿Por qué los científicos siguen siendo cautelosos?
A pesar de los alentadores resultados, la geoingeniería oceánica sigue siendo muy controvertida.
Los críticos sostienen que los estudios de campo a corto plazo no pueden predecir plenamente lo que podría ocurrir si estas técnicas se aplicaran a escala industrial en costas o regiones oceánicas enteras. Los grupos ecologistas han expresado su preocupación por los impactos ecológicos acumulativos, los problemas de gobernanza y el riesgo de depender demasiado de la eliminación tecnológica del carbono en lugar de reducir las emisiones de combustibles fósiles.
Los científicos que participan en los proyectos reconocen estas preocupaciones.
Los investigadores también señalan que la plena eficacia climática de estos métodos depende de las emisiones del ciclo de vida. Producir, moler y transportar materiales alcalinos requiere energía, y esas emisiones deben contabilizarse antes de determinar el beneficio neto de la eliminación de carbono.
Aun así, muchos expertos en clima creen que la investigación sobre la eliminación del carbono marino es cada vez más necesaria a medida que los objetivos climáticos mundiales se alejan de nuestro alcance.
Los océanos ya almacenan aproximadamente 40 veces más carbono que la atmósfera y absorben anualmente más de una cuarta parte de las emisiones humanas de CO2. Aumentar esa capacidad natural podría llegar a formar parte de una estrategia más amplia de mitigación climática, junto con la reducción de emisiones, las energías renovables y la restauración de hábitats.
¿Qué significa esto para la comunidad de buceo?
Para la comunidad de buceadores, la investigación pone de relieve tanto la fragilidad como la resistencia de los ecosistemas marinos.
Los arrecifes sanos, los hábitats marisqueros y las poblaciones de plancton son profundamente vulnerables a la acidificación de los océanos. En regiones como el Mar Rojo, donde los arrecifes de coral sustentan la biodiversidad, el turismo y las economías locales, cualquier tecnología capaz de frenar la acidificación puede atraer una atención creciente en los próximos años.
Sin embargo, también es probable que los buceadores y los conservacionistas marinos sigan estando entre los más firmes defensores de una supervisión cuidadosa. El océano no es simplemente un sistema de almacenamiento de carbono: es un ecosistema vivo cuya complejidad aún no se comprende del todo.
Los ensayos recientes no prueban que la geoingeniería marina esté lista para su despliegue global. Lo que sí proporcionan es algo de lo que los investigadores han carecido durante años: pruebas de campo tempranas de que los experimentos de alcalinidad oceánica cuidadosamente gestionados pueden ser posibles sin daños ecológicos medibles inmediatos.
Por ahora, el mensaje de los científicos es claro: será esencial más investigación, más transparencia y mucho más seguimiento antes de que la arena verde y la mejora de la alcalinidad oceánica pasen de la ciencia experimental a la política climática a gran escala.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
