El océano Pacífico atrae de nuevo la atención mundial mientras los científicos del clima vigilan las condiciones que podrían desembocar en uno de los episodios de El Niño más fuertes en décadas. Las previsiones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) sugieren ahora una probabilidad creciente de que las condiciones de El Niño surjan durante 2026 y se intensifiquen potencialmente en lo que los expertos describen como un «super El Niño» a finales de año.
Para la industria del buceo, los ecosistemas marinos y las comunidades costeras, las implicaciones podrían ser enormes.
Aunque El Niño es un patrón climático que se produce de forma natural, los fenómenos inusualmente fuertes pueden alterar drásticamente las temperaturas oceánicas, la visibilidad, las corrientes, la salud de los corales, la biodiversidad marina y los sistemas meteorológicos en los principales destinos de buceo. Desde las Galápagos e Indonesia hasta el Mar Rojo y el Pacífico oriental, los buceadores y operadores pueden experimentar pronto los efectos de un océano que se calienta a escala global.
¿Qué es El Niño?
El Niño forma parte de la Oscilación Meridional de El Niño (ENOS), un ciclo climático impulsado por cambios en las temperaturas oceánicas y en los patrones atmosféricos del Océano Pacífico tropical.
Durante una fase de El Niño, los vientos alisios se debilitan, permitiendo que el agua caliente superficial se extienda hacia el este a través del Pacífico. Esto altera los sistemas meteorológicos de todo el mundo y a menudo provoca temperaturas globales más elevadas, cambios en los regímenes de precipitaciones y un aumento del estrés térmico marino.
La última Discusión de Diagnóstico ENSO de la NOAA indica que actualmente se dan condiciones ENSO-neutrales, pero los meteorólogos ven un 61% de posibilidades de que El Niño se desarrolle entre mayo y julio de 2026 y persista hasta finales de año. La agencia también señaló una probabilidad de uno entre cuatro de que se produzca un fenómeno «muy fuerte».
Algunos investigadores del clima y meteorólogos ya están advirtiendo de que el patrón en desarrollo podría rivalizar con los grandes episodios históricos de El Niño de 1997-1998 o 2015-2016.
Por qué los buceadores deben prestar atención
Para los buceadores, El Niño es mucho más que un titular climático.
Las temperaturas oceánicas influyen directamente en el comportamiento de la vida marina, la salud de los arrecifes de coral, las floraciones de plancton, la visibilidad y la circulación de nutrientes. Un fuerte El Niño puede transformar ecosistemas submarinos enteros en cuestión de meses.
Las anomalías de las aguas cálidas suprimen los afloramientos ricos en nutrientes que normalmente sostienen las cadenas alimentarias marinas en algunas partes del Pacífico. En destinos como Perú, Ecuador y las Islas Galápagos, esto suele provocar una reducción de la productividad marina y cambios importantes en los patrones de migración de los animales.
Las especies que prosperan en aguas más frías y ricas en nutrientes -como los tiburones martillo, los tiburones ballena, los leones marinos y los peces pelágicos- pueden reubicarse temporalmente o aparecer en menor número durante los años graves de El Niño.
Al mismo tiempo, las especies tropicales pueden expandirse a nuevas regiones a medida que aumenta la temperatura del mar.
Podría aumentar el riesgo de decoloración de los corales
Una de las mayores preocupaciones en torno a un posible super El Niño es la decoloración de los corales.
Los corales sobreviven dentro de un estrecho margen de temperatura. Cuando las temperaturas oceánicas permanecen elevadas durante periodos prolongados, los corales expulsan las algas simbióticas que les proporcionan energía y color. Si el estrés térmico continúa, los arrecifes pueden morir.
El Niño de 2015-2016 provocó uno de los mayores blanqueamientos de coral jamás registrados, que afectó gravemente a los arrecifes del Pacífico, el Índico y partes del Caribe.
A los científicos marinos les preocupa que otro episodio importante de El Niño, sumado al calentamiento climático a largo plazo, pueda suponer una carga adicional para unos sistemas de arrecifes ya de por sí vulnerables.
Para los destinos de turismo de buceo que dependen en gran medida de los ecosistemas de arrecifes, las consecuencias económicas también podrían llegar a ser importantes.
El Mar Rojo: Más resistente, pero no inmune
A menudo se considera que el Mar Rojo es uno de los sistemas de arrecifes más resistentes del mundo, sobre todo en sus regiones septentrionales, donde los corales han mostrado una tolerancia al calor inusualmente alta en comparación con muchos arrecifes del Indopacífico.
Esta resistencia ha hecho que el Mar Rojo cobre cada vez más importancia en los debates mundiales sobre la conservación de los corales.
Sin embargo, los científicos marinos advierten que ningún sistema de arrecifes es completamente inmune a las olas de calor marinas prolongadas o a la inestabilidad climática global. El aumento de la temperatura del mar, combinado con presiones locales como el desarrollo costero y la contaminación, podría seguir afectando con el tiempo a la salud de los arrecifes y a la biodiversidad marina.
Para los buceadores que visiten Egipto, Arabia Saudí o Jordania, vigilar las tendencias de la temperatura oceánica a finales de 2026 y 2027 puede ser cada vez más relevante.
Condiciones cambiantes en destinos de buceo populares
El Niño puede afectar a las condiciones de inmersión de distintas maneras según la región.
Islas Galápagos
Las Galápagos experimentan a menudo aguas más cálidas, menos nutrientes y cambios en la vida marina pelágica durante los años de El Niño. Algunas especies se vuelven menos predecibles, mientras que otras aparecen en cantidades inusuales.
Indonesia y el Sudeste Asiático
Ciertas zonas pueden ver mares más cálidos, alteraciones en el comportamiento de los monzones y cambios en la visibilidad debido a la modificación de los regímenes de precipitaciones.
Costa Pacífica de América
Las lluvias torrenciales, las tormentas y las inundaciones son frecuentes durante las fases fuertes de El Niño, lo que puede afectar a la infraestructura costera de buceo y a las operaciones de los barcos.
Caribe y Atlántico
El Niño puede suprimir la actividad de los huracanes atlánticos aumentando la cizalladura del viento en el nivel superior, aunque las temperaturas oceánicas excepcionalmente cálidas pueden complicar las previsiones en las próximas temporadas.
El cambio climático sube la apuesta
Los científicos siguen debatiendo cómo afecta el cambio climático a los ciclos del ENOS, pero muchos están de acuerdo en que unos océanos globales más cálidos pueden amplificar los impactos asociados a los episodios fuertes de El Niño.
Los recientes registros de temperatura oceánica ya han alarmado a los investigadores del clima. Según informes recientes y datos de la NOAA, las temperaturas de la superficie del mar siguen siendo excepcionalmente altas en múltiples cuencas oceánicas.
Esto significa que incluso un El Niño de moderado a fuerte podría interactuar con las ya elevadas temperaturas de referencia, aumentando el riesgo de olas de calor marinas y el estrés de los ecosistemas.
Para los buceadores, los fotógrafos submarinos, los grupos conservacionistas y los operadores de buceo, el próximo año puede ofrecer tanto encuentros extraordinarios como importantes retos medioambientales.
¿Qué ocurre después?
Predecir la intensidad de El Niño con meses de antelación sigue siendo difícil debido a lo que los climatólogos denominan la «barrera de la previsibilidad primaveral», un periodo en el que las previsiones del ENOS se vuelven menos fiables. La propia NOAA subraya que la incertidumbre sigue siendo elevada en cuanto a la fuerza final del fenómeno en desarrollo.
Aun así, los patrones de calentamiento subsuperficial en el Pacífico y el debilitamiento de los vientos alisios son señales que los científicos se toman en serio.
Si se mantienen las tendencias actuales, finales de 2026 y 2027 podrían convertirse en años decisivos no sólo para los registros climáticos mundiales, sino también para la salud de los ecosistemas marinos de todo el mundo.
Para la comunidad de buceo, este patrón climático en evolución sirve como otro recordatorio de que la conservación de los océanos y la resistencia climática se están convirtiendo en inseparables del futuro de los propios viajes de buceo.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
