Un nuevo estudio sobre las profundidades marinas recuerda a los científicos cuánta parte del océano sigue siendo desconocida. Aunque se han cartografiado muchas partes del fondo marino, el océano profundo sigue siendo uno de los entornos menos explorados de la Tierra.
La Tierra es aproximadamente un 71% océano, pero los investigadores calculan que más del 80% del océano sigue sin explorarse en detalle. Esto no se debe a que los científicos no estén interesados. Se debe a que es difícil llegar a las profundidades marinas. Es frío, oscuro y está sometido a una presión extrema. Estas condiciones son peligrosas para las personas y un reto para los sumergibles y otros equipos submarinos.
Dado que el acceso es limitado, la exploración de los fondos marinos suele dar lugar a grandes descubrimientos. Cuando los investigadores llegan a nuevas zonas, pueden encontrar hábitats y especies que rara vez se han visto o estudiado.
Seis sondeos con sumergibles cartografiaron fosas profundas frente a Japón
En un reciente proyecto de investigación dirigido por la Universidad de Australia Occidental, los científicos utilizaron sumergibles para explorar fosas oceánicas profundas frente a la costa de Japón. El estudio se publicó en la revista Journal of Biogeography y resume lo que el equipo observó durante seis prospecciones distintas.
Los investigadores hicieron dos cosas principales:
- secciones cartografiadas de fosas marinas profundas
- organismos documentados que viven en el fondo marino y cerca de él
En todas las inmersiones, el equipo registró más de 30.000 organismos. Ese nivel de documentación proporciona una visión detallada de la biodiversidad en los hábitats de las fosas profundas.
Lo que los científicos han aprendido sobre los hábitats de las profundidades marinas
El estudio descubrió que la vida de las profundidades marinas no está distribuida uniformemente. Los investigadores observaron que distintas fosas sustentaban comunidades de organismos diferentes. Las diferencias estaban relacionadas con factores como
- profundidad
- la cantidad de nutrientes que llegan de las aguas superficiales
En términos sencillos, el suministro de alimentos y la profundidad ayudaron a determinar qué especies eran comunes en cada sistema de zanjas.
Las inmersiones también revelaron una gran variedad de animales y hábitats. Se observaron criaturas como pepinos de mar y zonas descritas como praderas de lirios de mar. Estos hallazgos demuestran que las fosas profundas pueden albergar ecosistemas complejos, no sólo animales individuales dispersos.
Por qué algunas zonas de zanjas tienen más biodiversidad que otras
La investigación también examinó las diferencias dentro de la misma fosa. Incluso cuando dos zonas estaban a profundidades similares, las comunidades de especies podían ser muy diferentes.
Uno de los factores fue el historial de actividad sísmica y la estabilidad del fondo marino a lo largo del tiempo. Las zonas con frecuentes perturbaciones en el pasado tendían a tener una menor diversidad y estaban dominadas por especies que parecían fuertemente adaptadas a esas condiciones. Las zonas más estables albergaban una mayor variedad de organismos.
Esto sugiere que la biodiversidad de los fondos marinos no sólo depende de la profundidad, sino también de la estabilidad medioambiental a largo plazo.
Por qué importan las criaturas de las profundidades marinas
Muchas especies de aguas profundas siguen siendo desconocidas, y algunas se observan raramente. Aun así, pueden desempeñar un papel importante en los ecosistemas oceánicos. Los organismos de las profundidades sostienen las cadenas alimentarias que conectan las distintas capas del océano. También pueden contribuir a procesos relacionados con la regulación del clima.
Cada nuevo estudio ayuda a los científicos a comprender qué vive en las profundidades oceánicas y cómo funcionan estos ecosistemas. A medida que mejora la tecnología, los investigadores pueden estudiar a mayor profundidad y durante más tiempo, lo que puede dar lugar a mapas más precisos, mejores registros de la biodiversidad y una visión más clara de cómo responden los hábitats de las profundidades marinas a los cambios a lo largo del tiempo.
Conclusión
Este nuevo estudio de las profundidades oceánicas muestra que las fosas oceánicas de Japón contienen una vida rica y variada, determinada por la profundidad, el suministro de nutrientes y la estabilidad del fondo marino. Con más de 30.000 organismos documentados, la investigación añade valiosos detalles a una zona del océano aún difícil de explorar. Cada expedición acerca a los científicos a la comprensión de las profundidades marinas y de las numerosas especies que viven muy por debajo de la superficie.
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