De todas las habilidades que se aprenden durante la formación de buceo, pocas son tan fundamentales o se subestiman tanto como la compensación de presión en los oídos.
Divers Alert Network describe la compensación del oído medio como una de las habilidades más importantes que un buceador puede desarrollar. En los buceadores con oídos sanos, una técnica adecuada, descensos controlados y la disposición a detenerse cuando falla la compensación pueden prevenir la mayoría de los casos de barotrauma del oído medio.
La técnica en sí es sencilla. Lo que marca la diferencia es la disciplina que hace falta para usarla correctamente en cada inmersión.
Entender cómo funciona el oído
El oído no solo sirve para oír. También alberga el sistema de equilibrio del cuerpo, por lo que las lesiones en el oído son especialmente importantes para los buceadores.
El oído se divide en tres regiones anatómicas principales: el oído externo, el oído medio y el oído interno.
El oído externo incluye la parte visible del oído y el conducto auditivo. El conducto termina en el tímpano, que separa el oído externo del oído medio.
El oído medio es una cavidad llena de aire situada dentro del hueso temporal del cráneo. Contiene tres huesos diminutos, conocidos como osículos, que transmiten las vibraciones sonoras desde el tímpano hacia el oído interno.
El oído medio está conectado a la nasofaringe, la zona situada detrás de la nariz y la parte superior de la garganta, a través de la trompa de Eustaquio. Los buceadores dependen de esta trompa cada vez que igualan la presión.
Durante el descenso, el buceador debe dejar que entre aire adicional en el oído medio a través de la trompa de Eustaquio. Durante el ascenso, el aire que se expande suele salir por la misma vía sin que tengas que hacer ningún esfuerzo consciente.
El oído interno contiene la cóclea, que interviene en la audición, y el sistema vestibular, que ayuda a controlar el equilibrio y la orientación espacial. Como el oído interno es muy delicado, los intentos bruscos de igualar la presión pueden causar algo más que una molestia pasajera. En casos graves, pueden provocar problemas duraderos de audición o de equilibrio.
Cómo afecta la presión al oído medio
A medida que un buceador desciende, la presión del agua a su alrededor aumenta aproximadamente 1 bar por cada 10 metros de profundidad, o unos 0,45 psi por pie.
Según la ley de Boyle, el volumen de un gas encerrado disminuye a medida que aumenta la presión del entorno. El mayor cambio proporcional de volumen se produce cerca de la superficie, por lo que la compensación de presión es especialmente importante durante los primeros metros de descenso.
El oído medio está rodeado de hueso y no puede colapsarse sin más cuando aumenta la presión. El tímpano es la parte flexible del sistema.
Si no se introduce aire en el oído medio durante el descenso, la presión externa, al aumentar, empuja el tímpano hacia dentro. Al principio, esto puede dar sensación de opresión o una ligera molestia. A medida que el descenso continúa, la diferencia de presión puede provocar dolor, hinchazón, salida de líquido y sangrado dentro del oído medio.
Si el buceador sigue bajando sin igualar la presión, el tímpano podría acabar rompiéndose.
La guía médica de DAN describe estas lesiones utilizando el sistema de clasificación de O’Neill. La pérdida de líquido o un sangrado leve pueden clasificarse como barotrauma de grado 1 según O’Neill, mientras que la rotura del tímpano se clasifica como de grado 2.
DAN también señala que, en algunos buceadores, puede producirse una rotura del tímpano con una diferencia de presión de unos 5 psi, o aproximadamente 0,35 bar, y que la probabilidad de que esto ocurra aumenta a medida que aumenta la diferencia de presión.
Estas cifras son umbrales de lesión, no límites a los que los buceadores puedan acercarse o llegar con seguridad bajo el agua. El dolor ya es una señal de que la compensación de presión se ha retrasado.
La respuesta correcta no es esforzarse más, sino dejar de bajar.
No te dejes abrumar por la presión
La regla principal de la igualación es sencilla:
Equilibra la situación antes de que surja el malestar.
Cuando la diferencia de presión es lo bastante grande como para empujar el tímpano hacia dentro, puede que te cueste más abrir la trompa de Eustaquio. Por eso, intentar «ponerte al día» una vez que ya te duele suele ser un fracaso.
Los buceadores deben igualar la presión suavemente antes de empezar el descenso y seguir igualándola con frecuencia durante la parte más superficial de la inmersión.
Esperar a que te duela para igualar la presión es esperar demasiado.
¿Qué pasa durante el ascenso?
Durante el ascenso, el proceso se invierte.
A medida que baja la presión exterior, el gas del oído medio se expande. En condiciones normales, el aire que se expande abre la trompa de Eustaquio y sale por sí solo.
Por eso, la mayoría de los buceadores no necesitan compensar activamente la presión durante un ascenso normal.
Pueden surgir problemas cuando queda aire atrapado en uno o ambos oídos medios. A esto se le llama a veces «bloqueo inverso». Puede provocar dolor, sensación de presión, pérdida de audición o dificultad para seguir ascendiendo.
Si un oído se descomprime más rápido que el otro, la diferencia de presión puede afectar al sistema vestibular y provocar un vértigo alternobárico. El buceador puede sentir de repente que todo a su alrededor da vueltas o que su cuerpo gira bajo el agua.
El vértigo durante una inmersión puede desorientarte muchísimo. Si te pasa esto, debes detenerte, mantener el control, agarrarte a un punto de referencia estable si lo hay y evitar ascender de forma rápida o descontrolada.
Condiciones que dificultan la igualación
Incluso los buceadores que normalmente compensan la presión sin problemas pueden tener dificultades cuando las trompas de Eustaquio están inflamadas, obstruidas o no funcionan bien.
Entre los factores de riesgo más comunes se encuentran:
- Resfriados e infecciones de las vías respiratorias superiores
- Congestión nasal
- La fiebre del heno y las alergias
- Inflamación de los senos paranasales o de las fosas nasales
- Fumar cigarrillos
- Irritación causada por drogas recreativas que se consumen por la nariz
- Problemas anatómicos como un tabique nasal desviado
Un buceador que no consiga compensar la presión cómodamente en la superficie no debería dar por hecho que el problema se solucionará bajo el agua.
La congestión también puede variar durante una inmersión, lo que puede dificultar la expulsión del gas que se expande durante el ascenso.
Seis técnicas de compensación que los buceadores deben conocer
Cada buceador se adapta mejor a unas técnicas u otras. Practicarlas en tierra puede ayudarte a descubrir qué métodos te resultan más naturales y eficaces.
1. Ecualización pasiva
Durante el ascenso, el aire que se expande suele salir del oído medio de forma automática. No hace falta ninguna técnica específica.
La compensación pasiva es normal durante el ascenso, pero no debes confiar en ella durante el descenso.
2. Reapertura voluntaria de las trompas
Hay gente que puede abrir conscientemente las trompas de Eustaquio bostezando, moviendo la mandíbula o controlando los músculos que rodean la garganta.
DAN calcula que, más o menos, el 30 % de los buceadores podrían llegar a desarrollar esta habilidad.
Puede resultar especialmente útil porque no requiere aumentar la presión dentro del pecho ni de la garganta.
3. Maniobra de Valsalva
La maniobra de Valsalva es la técnica de compensación de presión que más se enseña.
El buceador se tapa las fosas nasales con los dedos y sopla muy suavemente contra la nariz tapada.
La palabra «suavemente» es clave. Soplar con fuerza o durante mucho tiempo contra las trompas de Eustaquio que no se abren puede aumentar la presión dentro del oído interno y provocar lesiones.
Si un intento suave no funciona, el buceador debería dejar de descender y subir un poco, en lugar de soplar con más fuerza.
4. Maniobra de Toynbee
La maniobra de Toynbee consiste en taparse la nariz y tragar saliva.
Al tragar se activan los músculos que ayudan a abrir las trompas de Eustaquio. Esta técnica también puede ser útil cuando cuesta igualar la presión de forma pasiva durante el ascenso, aunque a la mayoría de los buceadores se les iguala la presión de los oídos automáticamente.
5. Maniobra de Frenzel
Durante la maniobra de Frenzel, el buceador se tapa la nariz, cierra la garganta y utiliza la lengua y los músculos de la garganta para generar presión, a menudo mientras pronuncia el sonido «k».
A diferencia de la maniobra de Valsalva, la técnica de Frenzel no depende tanto de la presión que generan los pulmones. Muchos buceadores en apnea la prefieren, y también puede ser útil para los buceadores con botella a los que les cuesta hacer la compensación de presión de forma convencional.
6. Las técnicas de Lowry y Edmonds
La técnica de Lowry consiste en aplicar una ligera presión sobre la nariz, que se ha tapado, mientras se traga saliva.
La técnica de Edmonds combina el movimiento de la mandíbula hacia delante con la maniobra de Valsalva o la de Frenzel.
Estas técnicas combinadas pueden ayudar a los buceadores cuyas trompas de Eustaquio no responden bien a un solo método.
Guía práctica sobre la ecualización
Una buena compensación de presión empieza antes de que el buceador salga de la superficie.
Aplica una preecualización suave
Antes de empezar el descenso, controla la presión en la superficie o en la línea de descenso y compensa suavemente la presión en ambos oídos.
Esto confirma que las trompas de Eustaquio se están abriendo y reduce la probabilidad de quedarte atrás durante la primera parte del descenso.
Desciende manteniendo una postura controlada
Bajar con los pies por delante puede facilitar la compensación a algunos buceadores. Además, te permite tener más control y te resulta más fácil detenerte o subir un poco si no se te despeja un oído.
Una línea de descenso te sirve de referencia visual y física adicional.
Iguala el volumen desde el principio y con frecuencia
Equilibra la presión antes de sentirla y sigue haciéndolo cada metro o menos durante los primeros metros de descenso.
No hace falta esperar a que aparezcan las molestias.
Nunca te dejes llevar por el dolor
El dolor significa que la diferencia de presión ya es excesiva.
Para de inmediato, sube un poco y vuelve a intentarlo con un movimiento suave.
No des rebotes repetidos
Subir y bajar repetidamente mientras intentas forzar la compensación de presión puede irritar las trompas de Eustaquio y empeorar el problema.
Haz un ajuste controlado cada vez.
Ajusta el cabezal y la mordaza
Mover la mandíbula, tragar saliva o inclinar la cabeza de modo que el oído taponado quede hacia arriba puede ayudar a abrir la trompa de Eustaquio.
No fuerces la maniobra
Soplar más fuerte no es la solución si no consigues que se te despeje el oído.
Una presión excesiva puede hacer que la fuerza se desplace del oído medio hacia el oído interno, donde las consecuencias pueden ser más graves.
Cancela cuando sea necesario
Si no consigues equilibrar los oídos, lo mejor es detener el descenso.
Cancelar una inmersión es mucho menos grave que sufrir una lesión que te impida bucear durante semanas, meses o incluso para siempre.
Ten cuidado con los descongestionantes
Algunos buceadores usan descongestionantes orales o sprays nasales para reducir la inflamación antes de bucear. Estos medicamentos no sustituyen el funcionamiento normal de la trompa de Eustaquio y no deben interpretarse como un permiso para bucear cuando estás enfermo o congestionado.
El uso repetido de algunos aerosoles nasales puede provocar congestión de rebote. Además, el efecto del medicamento puede desaparecer durante la inmersión, lo que podría contribuir a que se acumule gas en expansión o a que se produzca un bloqueo inverso durante el ascenso.
Los descongestionantes pueden tener efectos secundarios o interactuar con otras enfermedades y medicamentos.
Los buceadores que estén pensando en tomarlos deberían hablar del tema con un médico que se dedique a la medicina del buceo. Además, deberían evitar probar un medicamento que no conozcan justo antes de una inmersión.
Cuándo dejar de bucear y acudir al médico
Un buceador debe terminar la inmersión de inmediato si nota:
- Dolor de oído repentino o intenso
- Vértigo o sensación de que todo da vueltas
- Pérdida repentina de la audición
- Zumbido persistente en el oído
- Líquido o sangre que sale del oído
- Desequilibrio significativo
- Náuseas relacionadas con los síntomas del oído
Después de la inmersión, si tienes dolor persistente, opresión en los oídos, vértigo o cambios repentinos en la audición, deberías acudir al médico antes de volver al agua.
La pérdida repentina de la audición o el vértigo intenso requieren una evaluación médica urgente, ya que estos síntomas pueden indicar que hay algún problema en el oído interno.
Los buceadores no deben ponerse gotas en un oído lesionado a menos que se lo indique un profesional médico, sobre todo si existe la posibilidad de que se haya roto el tímpano.
En resumen
El barotrauma auricular es una de las lesiones más comunes en el buceo recreativo, pero también es una de las más fáciles de prevenir.
La solución no está en hacer una maniobra de Valsalva más enérgica ni en tener más tolerancia al dolor. Se trata de un descenso controlado, una compensación temprana y frecuente, una técnica suave y el buen juicio para parar cuando los oídos no te lo permiten.
En pecios, paredes y sitios de buceo expuestos a las corrientes, los buceadores pueden sentir la presión de descender rápido o de quedarse cerca del grupo. Esa presión nunca debe anteponerse a la seguridad personal.
Un buceador que se detiene, sube un poco o interrumpe la inmersión porque no consigue equilibrar la presión en los oídos no está demostrando debilidad.
Ese buceador está demostrando una de las habilidades más importantes del buceo: saber cuándo no seguir adelante.
Fuente principal: Divers Alert Network, Ears & Diving y las recomendaciones de DAN sobre la compensación de presión en el oído medio.
Este artículo tiene como objetivo informar de forma general y no sustituye a una evaluación médica individual. Los buceadores que tengan dificultades persistentes para igualar la presión, cambios en la audición, dolor de oído o vértigo deberían consultar a un médico con experiencia en medicina del buceo.
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
