El sábado 7 de marzo se denunció el varamiento de una hembra adulta de tortuga marina de Kemp en una playa cercana a Galveston, Texas. Cuando llegaron los rescatadores, encontraron una tortuga que parecía tener «pelaje» verde. La capa no era pelaje. Era una pesada carga de crecimiento vivo y restos: epibiontes, percebes, algas y sedimentos. La tortuga estaba aletargada y pesada, lo que sugería que llevaba algún tiempo luchando.
Del rescate se encargó el Centro del Golfo para la Investigación de las Tortugas Marinas (GCSTR). Una vez recuperada, la tortuga fue trasladada al zoo de Houston para recibir atención veterinaria de urgencia y después fue trasladada al hospital de rehabilitación del GCSTR. El centro describió su estado como crítico, pero dijo que estaba recibiendo cuidados específicos de veterinarios asociados y de un equipo de personal, voluntarios y estudiantes.
Para los buceadores experimentados, este tipo de noticias pueden parecer alejadas de nuestra planificación habitual de inmersiones. Pero no está separado del buceo. Los varamientos están directamente relacionados con lo que vemos bajo el agua: el comportamiento de las tortugas, su estado corporal, el tráfico de embarcaciones, la presión pesquera y el estado de los hábitats cercanos a la costa.
Por qué la tortuga lora es importante para los buceadores del Golfo
Las tortugas golfinas son la especie de tortuga marina más pequeña del mundo. Están fuertemente ligadas a la región del Golfo, donde muchos individuos se alimentan y migran. NOAA Fisheries señala que la especie se encuentra principalmente en el Golfo (NOAA utiliza ahora «Golfo de América» en algunos materiales), aunque también aparecen ejemplares jóvenes a lo largo de partes del Atlántico.
El reportaje de People.com sobre este rescate también señala que la tortuga lora de Kemp es la tortuga oficial del estado de Texas y que la especie es rara, con unos 22.300 adultos maduros, y está catalogada como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Esa combinación -la tortuga marina más pequeña, fuertemente regional y con un alto grado de preocupación por su conservación- hace que cada hembra adulta sea importante. Las hembras adultas son el futuro de la población nidificante. Cuando una aparece varada y exhausta, es un acontecimiento grave para la especie y para la red local de conservación.
El problema del «pelaje verde»: los epibiontes son una señal de alarma
Los buceadores suelen ver tortugas con algunos percebes o algas, sobre todo en los individuos más viejos. Eso puede ser normal. Lo que destacaba en este caso era la cantidad de crecimiento adherido y el estado general de la tortuga. Se describió a la tortuga como letárgica y muy colonizada por epibiontes.
Christopher Marshall, director del GCSTR, explicó la lógica básica en términos sencillos: las tortugas marinas sanas se mantienen en movimiento. Cuando una tortuga se ralentiza debido a una enfermedad o lesión, los organismos del agua pueden adherirse y acumularse rápidamente. Ese peso y resistencia adicionales pueden ralentizar aún más a la tortuga, obligándola a gastar más energía, lo que puede permitir que se acumule aún más crecimiento. Se convierte en un ciclo perjudicial.
Ésta es una lección de campo útil para los buceadores experimentados. Una tortuga que permite que se instale un fuerte crecimiento puede no estar sana, aunque siga nadando. Si ves una tortuga con una cobertura extrema de percebes, una espesa capa de algas o un caparazón «sucio» que parece inusualmente cargado, considéralo una posible señal de socorro. No la «limpies» tú mismo. Pero anota el lugar, la hora y cualquier lesión evidente, e informa a la red adecuada después de la inmersión.
Qué deben hacer los buceadores si encuentran una tortuga marina varada o herida
Texas tiene una vía clara para informar sobre tortugas en peligro. La NOAA Fisheries indica que la línea directa de la Red de Varamientos y Salvamento de Tortugas Marinas de Texas es (866) TURTLE-5, que también es (866) 887-8535.
Las orientaciones del Servicio de Parques Nacionales para Texas también repiten la misma línea de emergencia y añaden pasos prácticos: informa de la ubicación de la tortuga, su tamaño, su proximidad al oleaje y si está viva o muerta, y marca el lugar. Si la tortuga está viva, quédate cerca si puedes hasta que llegue la ayuda.
Para los buceadores, la clave está en combinar una buena intención con una buena moderación:
- No empujes a la tortuga de vuelta al agua. Una tortuga varada puede estar enferma, agotada, herida o aturdida por el frío. Devolverla a las olas puede reducir las probabilidades de supervivencia. Los socorristas profesionales saben cómo evaluar y transportar a las tortugas de forma segura.
- No intentes el tratamiento. Quitar percebes o algas parece útil, pero puede lesionar a la tortuga, añadir estrés o interferir en el diagnóstico. Esta tortuga rescatada pasó de la atención veterinaria a un hospital de rehabilitación por una razón.
- Controla la escena. Mantén alejadas a las personas y a las mascotas. Reduce el ruido y la aglomeración. La sombra puede ayudar, pero evita cubrir la cara de la tortuga o restringir sus movimientos. Sigue las instrucciones de los intervinientes cuando lleguen. (Si estás en una zona gestionada, como un parque, sigue las indicaciones del personal).
- Documenta responsablemente. Unas cuantas fotos desde una distancia respetuosa pueden ayudar a los intervinientes, sobre todo si muestran enredos evidentes, heridas, marcas o la extensión de los epibiontes. Pero no retrases la llamada para obtener imágenes perfectas.
Por qué los varamientos se relacionan con los barcos, la pesca y los residuos
People.com señala que la tortuga lora se enfrenta a múltiples presiones, como la degradación del hábitat, las interacciones con la pesca, las embarcaciones y los desechos oceánicos.
Esto es importante para los buceadores porque muchos de estos problemas son visibles bajo el agua. Los sedales, anzuelos y fragmentos de red perdidos son frecuentes cerca de embarcaderos, pasos y lugares de pesca populares. El tráfico de embarcaciones se concentra en los mismos corredores costeros donde pueden alimentarse las tortugas. Incluso cuando no presenciamos una huelga o un enredo, un varamiento puede ser el resultado final de una cadena que empezó mar adentro.
Los buceadores experimentados pueden apoyar las soluciones de forma práctica:
- Informa de los peligros activos (como acumulaciones de líneas pesadas alrededor de la estructura) a los responsables locales de la obra cuando sea posible.
- Únete a limpiezas organizadas en las que haya un plan de retirada segura y eliminación adecuada.
- Sumérgete con atención en el hábitat de las tortugas. Mantén una distancia de seguridad y evita perseguirlas para hacer fotos. El estrés añade coste energético, y la energía importa cuando un animal ya está comprometido.
Una nota sobre la rehabilitación, y lo que significa realmente «liberación».
El GCSTR dijo que la tortuga se encontraba en estado crítico, pero hizo hincapié en la esperanza de su recuperación y eventual liberación de nuevo en el Golfo.
La rehabilitación no es rápida. En muchos casos, una tortuga necesita cuidados de apoyo, pruebas diagnósticas y tiempo para recuperar fuerzas. Una tortuga varada puede tener varios problemas a la vez: infección, lesión, agotamiento, problemas de flotabilidad u otras dificultades internas. Por eso es importante la red de rescate. No se trata sólo de recoger a un animal de la playa. Se trata de darle una oportunidad real de volver a su comportamiento normal de natación y alimentación.
Para los buceadores, lo más útil es sencillo: si ves una tortuga que no actúa como una nadadora fuerte, considéralo un signo grave y ponte en contacto con profesionales lo antes posible.
Conclusión
Este rescate de tortuga lora cerca de Galveston nos recuerda que «las tortugas marinas sanas son tortugas marinas nadadoras». El fuerte crecimiento epibionte y el letargo pueden ser indicios de un animal en problemas. Para los buceadores experimentados, la respuesta correcta es tranquila y práctica: no manipular la tortuga, proteger la escena y llamar a la Red de Varamientos y Rescates de Tortugas Marinas de Texas al 1-866-TURTLE-5 para que los socorristas entrenados puedan actuar con rapidez.
Mohsen Nabil
Mohsen Nabil es el fundador y redactor jefe de la revista Diventures. Ingeniero mecánico e instructor de buceo con base en el Mar Rojo, escribe sobre seguridad en el buceo, conservación marina, exploración submarina y avances en la industria mundial del buceo. A través de la revista Diventures, trabaja para conectar a buceadores, científicos y defensores de los océanos, promoviendo al mismo tiempo el buceo responsable y la protección de los océanos.
