¿Podría Viagra salvar la vida de los buceadores? La compleja ciencia del sildenafil y el buceo

El sildenafilo, más conocido por su nombre comercial Viagra, ha demostrado un potencial sorprendente para prevenir el edema pulmonar de inmersión, una afección peligrosa que puede hacer que los pulmones de un buceador se llenen de líquido. Pero este mismo fármaco también suscita preocupaciones sobre la toxicidad por oxígeno y la enfermedad por descompresión, lo que hace que la respuesta sea mucho más complicada de lo que parece a primera vista.

Probablemente, el Viagra no sea el primer medicamento que a la mayoría de los buceadores se les venga a la mente cuando piensan en medicina del buceo.

Sin embargo, el sildenafilo, el principio activo del Viagra, ha sido objeto de estudio por parte de investigadores de la Universidad de Duke y de Divers Alert Network debido a sus efectos sobre los vasos sanguíneos de los pulmones.

La investigación se centra en el edema pulmonar por inmersión, o EPI, una afección que puede poner en peligro la vida y en la que el líquido pasa de la circulación pulmonar a los pulmones mientras la persona está sumergida en el agua.

La IPE puede afectar a buceadores con botella, buceadores en apnea, nadadores y triatletas. Un buceador puede empezar de repente a tener mucha dificultad para respirar, empezar a toser, notar que le cuesta mucho respirar o expulsar esputo espumoso de color rosado o con trazas de sangre.

A diferencia del ahogamiento convencional, el líquido que entra en los pulmones procede de la propia circulación del buceador, y no del agua de mar inhalada.

DAN describe el edema pulmonar por inmersión como una afección relacionada con los cambios cardiovasculares y respiratorios que provoca la inmersión. La sangre se desplaza de las extremidades hacia el tórax, lo que aumenta el volumen de sangre en la circulación central. El frío, el esfuerzo físico, la resistencia respiratoria, la hipertensión y otros factores pueden agravar aún más esta situación.

Y ahí es donde el sildenafilo cobra interés.

¿Por qué el Viagra se incorporó a la investigación en medicina del buceo?

El sildenafilo pertenece a un grupo de medicamentos llamados inhibidores de la PDE5. Relaja los vasos sanguíneos y es muy conocido como tratamiento para la disfunción eréctil, aunque también se receta por motivos médicos para tratar la hipertensión arterial pulmonar.

Los investigadores que estudian la IPE sospechaban que reducir la presión en la circulación pulmonar podría ayudar a las personas que son especialmente propensas a padecer esta enfermedad.

Un estudio de la Universidad de Duke publicado en Circulation analizó a 10 personas con antecedentes de edema pulmonar provocado por la natación y las comparó con 20 sujetos de control.

Los participantes hicieron ejercicio sumergidos en agua a 20 °C, mientras los investigadores medían directamente las presiones cardiovasculares.

Las personas propensas a sufrir IPE desarrollaron presiones arteriales pulmonares y presiones arteriales pulmonares en cuña considerablemente más altas durante el ejercicio en inmersión que el grupo de control.

A continuación, los participantes susceptibles repitieron el ejercicio tras tomar sildenafilo.

Sus presiones pulmonares disminuyeron significativamente, lo que llevó a los investigadores a concluir que el sildenafilo podría contribuir a reducir el riesgo de IPE.

Esto no demostró que el Viagra evite las muertes entre los buceadores. El experimento midió las respuestas fisiológicas durante un ejercicio controlado en inmersión, en lugar de comprobar si el medicamento evitaba el edema pulmonar durante inmersiones reales.

Pero ofrecía un mecanismo fisiológico plausible.

Un caso digno de mención

Un informe posterior aportó otra prueba interesante.

Los investigadores describieron el caso de una ultratriatleta de 46 años que había sufrido al menos cinco episodios previos de edema pulmonar provocado por la natación.

Después de participar en el estudio de la Universidad de Duke, su médico le recetó sildenafilo antes de las competiciones de natación.

Según el informe clínico publicado, posteriormente completó 20 triatlones sin sufrir ningún otro episodio de SIPE mientras tomaba la medicación.

DAN también ha hablado sobre esta investigación. En una entrevista sobre la exposición a condiciones ambientales extremas, DAN explicó cómo los investigadores de Duke estudiaron el sildenafilo en personas propensas a la IPE y observaron una reducción de la presión arterial pulmonar y de la presión arterial pulmonar en cuña tras la administración del medicamento.

Es una observación impresionante.

También se trata de un solo paciente.

El caso se refería a la natación de competición en aguas abiertas, y no al buceo recreativo o técnico repetitivo, así que no permite determinar que la misma estrategia preventiva sea segura o eficaz para los buceadores.

El problema: el Viagra puede acarrear otros riesgos al bucear

Aquí es donde la historia se complica bastante más.

La misma capacidad del sildenafilo para dilatar los vasos sanguíneos, que en teoría podría reducir la presión pulmonar, puede tener consecuencias indeseadas en condiciones hiperbáricas.

DAN financió una investigación con animales sobre los inhibidores de la PDE5 y la toxicidad por oxígeno en el sistema nervioso central.

Los investigadores descubrieron que las ratas tratadas con sildenafilo o tadalafilo desarrollaban convulsiones por toxicidad del oxígeno más rápidamente durante la exposición al oxígeno hiperbárico que los animales no tratados.

La explicación propuesta tiene que ver con el flujo sanguíneo cerebral. Las presiones elevadas de oxígeno suelen provocar cierto grado de vasoconstricción en el cerebro. Los inhibidores de la PDE5 pueden contrarrestar esta respuesta, lo que podría aumentar la exposición del cerebro al oxígeno.

Se trataba de experimentos con animales, así que los resultados no se pueden extrapolar sin más a un nivel concreto de riesgo para los buceadores humanos. No obstante, DAN recomienda a los buceadores que tomen inhibidores de la PDE5 que tengan en cuenta la duración del tratamiento y las presiones parciales de oxígeno a las que esperan exponerse, sobre todo cuando buceen con mezclas respiratorias ricas en oxígeno.

Esa preocupación podría ser especialmente importante para los buceadores que usan nitrox y los buceadores técnicos.

Y luego está la enfermedad por descompresión

Otro estudio con animales ha dado lugar a una advertencia igual de importante.

Los investigadores administraron sildenafilo a ratas antes de una inmersión hiperbárica simulada y compararon los resultados con los de los animales que no recibieron el tratamiento.

Los animales tratados con sildenafilo presentaron un número significativamente mayor de síntomas de enfermedad por descompresión. Los investigadores concluyeron que el tratamiento previo con sildenafilo favorecía la aparición y la gravedad de la enfermedad por descompresión neurológica en ese modelo animal.

Una vez más, las ratas no son buceadoras por diversión.

Actualmente no hay pruebas equivalentes que demuestren que el sildenafilo provoque un aumento de la incidencia de la enfermedad por descompresión en los buceadores.

Sin embargo, el resultado sí que significa que sería difícil justificar que se recomendara el sildenafilo de forma rutinaria antes de bucear sin que se hicieran muchas más investigaciones.

Las recomendaciones médicas actuales siguen siendo cautelosas

El avance más importante se produjo en 2024, cuando la Sociedad de Medicina Subacuática del Pacífico Sur y el Comité Médico de Buceo del Reino Unido publicaron una declaración conjunta sobre el edema pulmonar por inmersión y el buceo.

El comunicado describe la IPE como una enfermedad relacionada con el buceo que puede poner en peligro la vida y desaconseja encarecidamente seguir buceando con gas comprimido tras sufrir un episodio.

Los buceadores que hayan sufrido un episodio de IPE, ya sea sospechoso o confirmado, deben someterse a un examen médico exhaustivo, especialmente a una evaluación cardiovascular, bajo la supervisión de médicos con experiencia en medicina del buceo.

En una revisión médica de 2025 que analizaba los mecanismos y el tratamiento del edema pulmonar por inmersión, también se abordó la investigación sobre el sildenafilo. Los autores consideraron que los resultados eran prometedores, pero concluyeron que, por ahora, no se recomienda el uso generalizado de inhibidores de la PDE5 ni de medicamentos vasodilatadores similares para prevenir el IPE.

En otras palabras, el sildenafilo sigue siendo una vía de investigación interesante, más que un tratamiento preventivo habitual para los buceadores.

El Viagra no es un tratamiento de urgencia para la IPE

Quizá lo más importante que deben tener en cuenta los buceadores es que el sildenafilo no es algo que debas llevar en tu equipo de buceo y tomar cuando empieces a tener problemas para respirar.

La sospecha de IPE es una emergencia de buceo.

Las directrices de SPUMS y UKDMC de 2024 recomiendan interrumpir la inmersión, sacar al buceador afectado del agua lo más rápido y seguro posible, administrarle la mayor concentración de oxígeno disponible, mantenerlo en posición erguida para facilitar la respiración, quitarle el equipo que le impida moverse, mantenerlo abrigado y organizar una evaluación médica urgente.

La asistencia médica más avanzada puede incluir la ventilación con presión positiva en las vías respiratorias, cuando sea posible.

La dificultad respiratoria repentina e inexplicable, la tos, las sibilancias, la dificultad extrema para respirar o la presencia de esputo rosado y espumoso bajo el agua nunca deben descartarse simplemente como falta de forma física o ansiedad.

La automedicación también puede ser peligrosa

El sildenafilo es un medicamento con receta que tiene efectos cardiovasculares importantes.

Lo más importante es que el sildenafilo no se debe combinar con medicamentos que contengan nitratos, ya que esa combinación puede provocar una bajada peligrosa de la presión arterial. Otros medicamentos cardiovasculares y ciertas afecciones médicas también pueden influir en si el sildenafilo se puede usar de forma segura.

Para un buceador que ya ha sufrido un episodio de IPE, averiguar por qué se produjo ese episodio es más importante que limitarse a intentar controlarlo con medicación.

La hipertensión, las enfermedades cardiovasculares, la dificultad para respirar, la exposición al frío, el esfuerzo físico intenso y otros factores pueden contribuir a que se produzca un episodio, y algunas de esas afecciones pueden, a su vez, afectar a tu aptitud para bucear.

Entonces, ¿podría el Viagra salvarle la vida a un buceador?

Puede que sí, pero la ciencia aún no ha llegado a ese punto.

Los estudios en humanos muestran que el sildenafilo puede reducir las presiones vasculares pulmonares anormales que se observan en personas propensas al edema pulmonar por inmersión. Además, un caso publicado sugiere que el uso de sildenafilo bajo supervisión médica podría prevenir la recurrencia del SIPE en algunas personas.

Esos hallazgos merecen que se investiguen más a fondo.

Pero, por ahora, no hay pruebas suficientes para recomendar el sildenafilo de forma rutinaria a los buceadores como protección contra la IPE. También hay cuestiones específicas del buceo que aún no están claras, como la toxicidad por oxígeno y la enfermedad por descompresión, y gran parte de lo que se sabe al respecto viene de estudios con animales.

Por ahora, las medidas más importantes contra la IPE siguen siendo reconocer los síntomas, salir del agua inmediatamente, recibir oxígeno, recibir atención médica de urgencia y realizar una investigación adecuada antes de plantearse volver a bucear.

Puede que, con el tiempo, se demuestre que el Viagra tiene un papel que desempeñar en la prevención de una de las afecciones más peligrosas y menos conocidas de la medicina del buceo.

Por ahora, sin embargo, sigue siendo más una línea de investigación prometedora que una pastilla que los buceadores deban tomarse antes de meterse en el agua.

Nota médica de Diventures: Los buceadores que tomen sildenafilo u otros inhibidores de la PDE5 deben consultar con un médico con experiencia en medicina del buceo sobre su medicación y el perfil de buceo que tienen previsto. Los buceadores con antecedentes de posible edema pulmonar por inmersión deben someterse a una evaluación médica antes de plantearse volver a bucear.