Dijeron que una botella de buceo no podía explotar. Yo perdí las dos piernas cuando una lo hizo

Hussein Mansour nos cuenta lo que le pasó en un accidente con una botella de buceo en Alejandría, Egipto, en 2014, y cómo eso cambió el rumbo de su vida. Diventures también analiza por qué las botellas de buceo pueden fallar y qué revisiones deben hacer los operadores antes de llenarlas.

Cuando hoy leo comentarios que dicen que una botella de buceo no puede explotar, me acuerdo de una mañana de 2014 que me cambió la vida por completo.

No me refiero a un accidente del que me haya enterado por otra persona ni a un vídeo que haya visto en Internet.

Estaba delante de una botella de buceo cuando sufrió una avería catastrófica.

Me desperté en el hospital y, al final, me enteré de que había perdido las dos piernas.

Mi historia, sin embargo, no empezó con el accidente.

Por aquel entonces, me encantaba el mar y el buceo, e intentaba adquirir toda la experiencia práctica que pudiera. Cada vez que tenía la oportunidad, buceaba con gente con más experiencia para poder aprender y mejorar.

Solía ir a menudo a un centro de buceo y rescate de los Scouts Marinos, en la zona de Bahary, en Alejandría.

Una mañana de 2014, sobre las 7 de la mañana, pasaba por la zona de llenado de botellas de buceo.

No estaba allí para llenar un cilindro. No tenía nada que hacer dentro de la sala de llenado y, normalmente, no solía entrar allí.

El encargado de los cilindros y de su llenado estaba allí. Me pidió que esperara un momento fuera de la sala para que los alumnos no entraran y se metieran con los cilindros que había dentro.

Parecía una petición muy sencilla.

Me quedé ahí parado.

Unos segundos después, todo cambió.

Segundos antes de la explosión

Por lo que se calculó tras el accidente y por lo que me contaron después, llevaba allí de pie muy poco tiempo, probablemente menos de medio minuto.

Entonces explotó el cilindro.

Estaba casi justo delante de mí.

Incluso hoy en día, no puedo describir del todo la intensidad de ese momento.

La explosión arrasó la habitación y los alrededores. La puerta salió volando y los trozos del cilindro salieron disparados muy lejos del lugar.

Según me contaron después, se recuperó en el agua, a unos 375 metros de distancia, una parte del cilindro en la que figuraban las marcas de identificación y el número.

Yo era el que estaba más cerca de ahí.

La fuerza principal de la explosión me golpeó en las piernas.

Además, sufrí una lesión y una laceración en la cabeza, me entraron fragmentos en el pecho, me fracturé la pelvis y sufrí otras fracturas y lesiones por todo el cuerpo.

Si no recuerdo mal, también había otros 24 cilindros más dentro de la sala, aparte del que falló.

Cuando pienso en eso hoy, me doy cuenta de que el accidente podría haber sido una catástrofe aún mayor si también se hubieran visto afectados otros cilindros.

Cinco días en coma

Después de la explosión, no tenía ni idea de lo que estaba pasando a mi alrededor.

Estuve en coma unos cinco días.

Cuando empecé a recuperar la conciencia, poco a poco me fui dando cuenta de la gravedad de mis lesiones.

Había perdido las dos piernas a causa de las lesiones provocadas por la explosión.

También hubo operaciones, tratamientos para fracturas y otras lesiones, puntos de sutura y un largo periodo de tratamiento y rehabilitación.

Por suerte, al final me recuperé de muchas de las otras lesiones.

Pero, claro, perder las piernas fue, sin duda, el cambio más grande.

En cuestión de segundos, pasé de la vida que conocía a una vida totalmente diferente que tuve que aprender a vivir.

¿Por qué falló el cilindro?

El accidente no se quedó solo en el hospital.

Se abrió una investigación y, al final, el caso llegó a los tribunales.

Se examinaron los restos del cilindro y se investigaron las circunstancias del accidente. Durante el proceso judicial se designó a especialistas y expertos para que inspeccionaran el cilindro y determinaran qué había pasado.

Según lo que supe durante el caso, en la investigación participaron especialistas de instituciones marítimas y académicas, incluidos expertos vinculados a organizaciones navales y marítimas egipcias.

Según las conclusiones que me comunicaron durante el proceso, el cilindro presentaba una corrosión interna grave.

Era un cilindro de aluminio, y la corrosión del interior había afectado al metal y a su capacidad para soportar la presión.

Además, durante el proceso judicial y a través de los informes periciales, me dijeron que el cilindro llevaba unos 13 años sin pasar la inspección obligatoria.

Hablando en serio, según lo que se supo durante el caso, tal y como me lo explicaron, las pruebas necesarias no se habían hecho realmente como se suponía que debían hacerse.

Había papeleo relacionado con las pruebas, pero según lo que se expuso durante la investigación y el peritaje, las pruebas físicas obligatorias del cilindro no se habían realizado correctamente.

Esa es una de las cosas que nunca he olvidado.

Desde fuera, un cilindro puede parecer simplemente una pieza de metal resistente.

Lo que está pasando dentro puede que sea invisible para todos los que estén ahí al lado.

La botella falló cuando estaba a unos 90 bar

Por lo que supe después del accidente, la avería se produjo durante el llenado, cuando la presión había alcanzado unos 90 bar.

Puede que eso te parezca una presión relativamente baja en comparación con la presión de trabajo habitual de una botella de buceo.

Pero según las conclusiones de los expertos en mi caso, el problema no era simplemente que la botella hubiera alcanzado una presión elevada.

El problema era el estado del propio cilindro.

La corrosión interna había debilitado su estructura hasta tal punto que ya no podía soportar la presión.

No salió bien.

Y yo estaba ahí delante.

El proceso judicial siguió adelante después de que saliera del hospital

Una vez que empecé el tratamiento médico, comenzó otra aventura por el sistema judicial.

Presenté una demanda y el proceso se prolongó durante más o menos un año, mientras también tenía que lidiar con el tratamiento y los enormes cambios en mi vida personal.

Hubo investigaciones, audiencias, informes periciales y exámenes.

Al final, nos pagaron una indemnización, pero, en mi opinión, fue muy poca comparada con lo que había pasado y con la gravedad de las lesiones que me habían cambiado la vida.

Al final, el caso se resolvió mediante un acuerdo y la retirada de la demanda.

Esa parte de la experiencia tampoco fue fácil.

Pero al final tuve que dejar de permitir que toda mi vida girara en torno al accidente y al caso.

Había algo más importante delante de mí.

Tenía que seguir viviendo.

No quiero que mi historia se base en la lástima

Puede que haya gente que espere que cuente esta historia con enfado o tristeza.

La verdad es otra.

Estoy muy orgulloso de mí mismo.

No me avergüenzo de lo que pasó, y no quiero que la gente me vea solo como una víctima.

Más bien al contrario.

Siempre he estado dispuesta a contar mi historia.

El accidente cambió por completo el rumbo de mi vida, pero pasó a formar parte de ella. No se convirtió en toda mi vida.

Perdí las dos piernas. Pasé por lesiones, tratamientos, rehabilitación y cambios que nunca hubiera imaginado tener que afrontar.

Pero también he superado cosas que, al principio, pensaba que serían imposibles.

Al principio, lo vi como una prueba muy dura

Cuando ocurrió el accidente, me pareció natural verlo como una experiencia muy dura.

Despertarte y descubrir que tu cuerpo y tu vida han cambiado de forma tan drástica no es algo que nadie pueda considerar sencillo.

Pero con el tiempo, mi forma de ver las cosas cambió.

Creo que lo que pasó fue cosa del destino, y le doy las gracias a Dios por todo.

Con el paso de los años, empecé a darme cuenta de que, a veces, una persona se enfrenta a algo que al principio cree que no puede soportar, pero acaba descubriendo una fuerza que no sabía que tenía.

Creo que Dios no nos envía nada sin saber que somos capaces de afrontarlo.

Hoy no cuento esta historia como si fuera el día en que mi vida se acabó.

Para mí, fue un acontecimiento que cambió el rumbo de mi vida.

Y estoy orgulloso del camino que he seguido desde entonces.

¿Por qué cuento mi historia ahora?

Una de las razones por las que decidí volver a hablar del accidente fue que hace poco vi debates y comentarios sobre accidentes con botellas de buceo.

Entre los comentarios había gente que decía:

«Las botellas de buceo no pueden explotar».

Cuando leo afirmaciones como esa, sé que hay algo que hay que aclarar.

En muchos casos, el término técnicamente más preciso podría ser «rotura catastrófica de un cilindro» en lugar de «explosión provocada por la combustión».

Pero para la persona que se encuentre frente a un cilindro cuando este falle, las fuerzas que se generan pueden seguir siendo catastróficas.

Lo sé porque lo he vivido en primera persona.

No cuento mi historia para que los buceadores se asusten con las botellas de buceo.

No estoy diciendo que todas las botellas que lleva un buceador a la espalda corran el riesgo de explotar.

Quiero que la gente entienda que una bombona de gas comprimido no es simplemente un trozo de metal con el que se pueda tratar a la ligera.

La inspección, el mantenimiento y las pruebas no son solo papeleo.

Para mí, esa diferencia podría haber supuesto una vida totalmente distinta.

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¿Cómo puede fallar una botella de buceo?

La siguiente sección técnica la ha elaborado Diventures y es independiente del relato personal del autor.

Una botella de buceo contiene gas comprimido y, por lo tanto, almacena una cantidad considerable de energía. Si la integridad estructural de la botella se ve comprometida, una rotura repentina puede liberar esa energía de forma violenta.

Divers Alert Network señala que las roturas de las botellas de buceo son poco frecuentes, pero pueden tener consecuencias catastróficas. La corrosión interna, el llenado excesivo repetido, la exposición a calor excesivo, los daños mecánicos y una inspección o mantenimiento inadecuados son algunos de los factores que pueden contribuir al fallo de las botellas.

La corrosión interna puede pasar desapercibida

Uno de los riesgos importantes relacionados con las botellas de buceo es que se pueda producir un deterioro grave en su interior, aunque por fuera la botella parezca estar en buen estado.

El agua o el exceso de humedad dentro de un cilindro pueden provocar corrosión y picaduras en la pared interior. Si se pierde suficiente material, es posible que el cilindro ya no tenga la resistencia necesaria para soportar la presión de forma segura.

La Agencia de Salud y Seguridad del Reino Unido ha advertido de que la entrada de agua en las botellas de buceo puede provocar una corrosión interna grave, incluso en aquellas que, a simple vista, parezcan estar en buen estado o que aún no hayan superado el plazo de su inspección programada.

Por eso, cualquier botella de la que se sospeche que haya entrado agua debe revisarse bien antes de volver a llenarla.

Llenado excesivo y presión excesiva

Cada botella de buceo tiene una presión de trabajo específica que depende de su diseño y homologación.

Llenar un cilindro una y otra vez por encima de los límites para los que fue diseñado puede ejercer una tensión adicional sobre su estructura y puede provocar una deformación permanente o, con el tiempo, su fallo.

DAN advierte de que superar repetidamente los límites de diseño de una botella puede dañar el metal y, potencialmente, aumentar el riesgo de que se produzca un fallo estructural en el futuro.

Por eso, el encargado de una estación de llenado nunca debería dar por hecho que aplicar un poco más de presión es inofensivo solo porque la bombona lo haya aguantado antes.

Calor excesivo

La temperatura y la presión dentro de un cilindro están directamente relacionadas.

A medida que el gas se calienta, la presión aumenta.

El calor también puede afectar a las propiedades del propio material del cilindro. Por eso, los cilindros que hayan estado expuestos al fuego o a temperaturas excesivas deben retirarse del servicio habitual hasta que se hayan evaluado adecuadamente.

DAN señala que la exposición a un calor excesivo es una de las condiciones que pueden poner en peligro la seguridad de los cilindros.

Daños mecánicos

Las abolladuras, las hendiduras profundas, los arañazos graves, la corrosión y otros daños físicos pueden afectar a la integridad de la pared del cilindro.

No todas las marcas hacen que un cilindro sea inseguro automáticamente, pero si hay daños importantes o sospechosos, es motivo para parar y hacer que revisen el cilindro, en lugar de limitarte a llenarlo.

El operador «fill» es una importante última línea de defensa.

Si el cilindro no tiene buen aspecto, no deberías llenarlo solo porque la fecha que lleva estampada parezca reciente.

La válvula y el cuello del cilindro

No todos los incidentes graves relacionados con cilindros empiezan por el propio cuerpo del cilindro.

Las roscas del cuello y la válvula también son componentes fundamentales.

Usar una rosca de válvula incompatible o instalar una válvula dañada puede suponer un grave riesgo de fallo. La Agencia de Salud y Seguridad del Reino Unido (HSE) ha advertido de incidentes en los que las válvulas han salido disparadas violentamente de los cilindros debido al uso de tipos de rosca incompatibles.

Por eso, las válvulas deben ser compatibles con las especificaciones del cilindro, y su instalación y mantenimiento deben correr a cargo de personal debidamente formado.

Fisuras por carga prolongada en algunos cilindros de aluminio más antiguos

Algunas aleaciones de aluminio más antiguas tienen un historial documentado de un fenómeno conocido como «fisuración por carga sostenida».

Este tipo de grietas se ha relacionado especialmente con ciertos cilindros fabricados con la aleación de aluminio 6351.

Luxfer explica que los cilindros fabricados con esta aleación pueden necesitar un examen adicional mediante tecnología de corrientes parásitas para detectar grietas en la zona del cuello y de la rosca, que pueden ser difíciles de detectar a simple vista.

El control por corrientes de Foucault no sustituye a una inspección visual adecuada. Es un método adicional que se utiliza cuando el tipo de cilindro, las instrucciones del fabricante o la normativa aplicable así lo exigen.

¿Qué debe comprobar el encargado de una estación de servicio?

La seguridad de las botellas no empieza solo cuando llega el momento de hacer una revisión periódica oficial.

Empieza antes de cada llenado.

Un operario cualificado debe identificar la botella, comprobar sus marcas, verificar su presión de trabajo permitida y confirmar que las inspecciones o pruebas periódicas requeridas siguen siendo válidas según la normativa vigente.

Además, hay que revisar visualmente el cilindro por fuera antes de llenarlo.

El operario debe comprobar si hay corrosión, abolladuras importantes, cortes profundos o arañazos, daños en el cuello o en la válvula, signos de calor excesivo y cualquier otro indicio que pueda sugerir que la botella no es apta para su llenado.

Si tienes alguna duda, lo mejor no es rellenarlo primero y investigar después.

Hay que dejar de rellenar el cilindro y llevarlo a que lo revisen como es debido.

Inspección visual interna y externa

Una inspección detallada del cilindro va mucho más allá de echar un vistazo al exterior.

Una vez que una persona cualificada haya despresurizado el cilindro de forma segura y haya retirado la válvula, se puede inspeccionar la pared interior para detectar corrosión, picaduras, humedad, contaminación y otros daños.

También hay que revisar bien el cuello y las roscas.

Los intervalos de inspección no son iguales para todos.

Los requisitos varían según el país, el marco normativo, las especificaciones de las botellas y los fabricantes.

Por ejemplo, la DAN se refiere a la inspección visual anual como una práctica habitual en el sector del buceo en Estados Unidos, mientras que los periodos de recualificación oficiales se rigen por separado según la normativa aplicable. En otras jurisdicciones se utilizan calendarios y normas diferentes.

Por eso, los operadores deben cumplir con la legislación y las normas reconocidas que se aplican en el lugar donde trabajan, así como con los requisitos del fabricante de las botellas.

Pruebas hidrostáticas

Las pruebas hidrostáticas son uno de los principales métodos que se utilizan durante la recualificación periódica de los cilindros a presión.

El cilindro se somete a una presión de ensayo específica en condiciones controladas y se mide su respuesta para comprobar si se mantiene dentro de los límites permitidos.

El objetivo es determinar si el cilindro ha sufrido una dilatación permanente inaceptable u otros indicios de que ya no sea apto para seguir utilizándose.

Pero el hecho de superar una prueba hidrostática no garantiza que una botella siga siendo segura hasta su próxima revisión programada.

Un cilindro puede resultar dañado tras las pruebas.

La entrada de agua, el calor excesivo, un impacto grave o la aparición de corrosión pueden ser motivos para realizar una inspección adicional antes de la próxima fecha prevista para la recualificación.

La Agencia de Salud y Seguridad (HSE) advierte expresamente que el hecho de que una bombona se encuentre dentro de su periodo de inspección no exime de la necesidad de realizar una inspección adicional cuando se sospeche que haya contaminación por agua o daños.

Inspección por corrientes de Foucault

En el caso de algunos cilindros de aluminio más antiguos fabricados con aleaciones concretas, puede ser necesario realizar un examen adicional mediante corrientes de Foucault para detectar grietas en la zona del cuello y de la rosca.

Luxfer destaca que el control por corrientes de Foucault es una herramienta de inspección adicional y no sustituye a una inspección visual exhaustiva realizada por un inspector debidamente formado.

Que sea necesario o no depende del cilindro, de su material, de su historial de fabricación y de la normativa o las directrices que se le apliquen.

El gas respirable también hay que comprobarlo

La integridad de las bombonas es solo una parte de la seguridad en las estaciones de servicio.

El propio gas respirable también debe cumplir con la norma de calidad correspondiente.

La contaminación procedente de un compresor o de un sistema de llenado puede suponer un grave peligro para el buceo, incluso cuando la botella en sí esté en perfectas condiciones estructurales.

DAN señala que la inspección de las botellas y las pruebas de presión evalúan su estado estructural, pero no determinan si el gas respirable que hay dentro de la botella está libre de contaminación.

Por lo tanto, los operadores deben asegurarse de que los controles de calidad de los gases respiratorios se realicen de acuerdo con la normativa vigente y las normas reconocidas.

Una zona de repostaje no es un lugar para curiosos

Un fallo en el cilindro puede afectar a mucha más gente que solo a la que maneja el compresor.

Cualquier persona que se encuentre cerca de un cilindro mientras se está llenando podría verse expuesta a las consecuencias de un fallo catastrófico.

Por lo tanto, las buenas prácticas en las estaciones de servicio incluyen controlar el acceso a la zona de repostaje, mantener alejado al personal que no sea necesario, asegurarse de que los operarios estén debidamente formados y aplicar las medidas de protección adecuadas.

Este punto tiene una importancia especial en el relato de Hussein.

No estaba manejando el cilindro.

Dice que simplemente estaba fuera de la habitación cuando se estropeó.

Las pruebas son algo más que un sello

Quizá la lección más importante que se puede sacar tanto de la experiencia de Hussein como de las directrices de seguridad establecidas para los cilindros es que un sello de prueba nunca debe sustituir al buen juicio.

El hecho de que la fecha de la prueba sea válida no significa que no haya daños visibles.

Una prueba periódica no elimina la necesidad de hacer comprobaciones antes de llenar el depósito.

Una inspección externa no siempre permite detectar lo que está ocurriendo en el interior de un cilindro.

La seguridad de las botellas depende de que varios factores funcionen en conjunto: normas de fabricación adecuadas, un mantenimiento correcto, inspecciones periódicas, las pruebas de recertificación necesarias, operadores debidamente formados, el llenado dentro de los límites permitidos y negarse a llenar una botella siempre que haya motivos para dudar de su estado.

Cuando un recipiente contiene gas comprimido, cada una de esas capas es importante.

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Nota editorial de Diventures

La primera parte de este artículo recoge el relato personal de Hussein Mansour sobre un accidente que, según él, ocurrió en Alejandría, Egipto, en 2014. Diventures ha editado y estructurado su testimonio para su publicación, conservando la esencia de su relato.

Los detalles sobre la presión dentro del cilindro en el momento del fallo, la distancia recorrida por los fragmentos, el número de cilindros que había en el lugar, el estado interno del cilindro, el periodo de 13 años mencionado en relación con las pruebas, la forma en que supuestamente se llevaron a cabo las pruebas anteriores, las conclusiones de los peritos, los procedimientos judiciales, la indemnización y el acuerdo final se presentan según el relato de Hussein Mansour y su descripción de las investigaciones, los peritajes y los documentos relacionados con el caso.

Diventures no presenta esos detalles concretos como conclusiones técnicas o judiciales independientes verificadas por la revista.

La sección técnica sobre fallos, inspecciones y pruebas de las botellas de buceo la ha elaborado por separado Diventures, basándose en las directrices publicadas por fuentes reconocidas en materia de seguridad en el buceo, normativas y del sector de las botellas. Los intervalos de inspección, los requisitos de las pruebas y las normas de recertificación de las botellas varían según la jurisdicción. Los operadores deben seguir siempre la normativa local aplicable, las normas reconocidas y los requisitos del fabricante de las botellas.