En un notable descubrimiento que pone de relieve tanto la participación de la comunidad como la resistencia de los ecosistemas coralinos, un equipo de madres e hijas de científicos ciudadanos ha descubierto una de las mayores colonias de coral jamás documentadas en la Gran Barrera de Coral de Australia.
La enorme estructura, que se cree que es la colonia de coral más larga del arrecife -y posiblemente del mundo-, fue hallada frente a la costa de Cairns, en el extremo norte de Queensland, por Sophie Kalkowski-Pope y su madre, Jan Pope, mientras participaban en el Censo del Gran Arrecife, un programa de ciencia ciudadana dedicado a cartografiar la cubierta de coral.
Un gigante de coral del tamaño de un campo de fútbol
Los estudios preliminares indican que el coral -identificado como Pavona clavus- tiene unos 111 metros de longitud y cubre casi 3.971 metros cuadrados, aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol o de fútbol americano. Esto supera con creces los récords anteriores de colonias individuales de coral de esta especie, que suelen medir menos de la mitad de ese tamaño.
El descubrimiento se produjo durante un trabajo rutinario de buceo a finales del año pasado. Tras su avistamiento inicial, Sophie regresó con un equipo en enero para realizar mediciones más exhaustivas, incluida la cartografía con drones y la modelización detallada en 3D de la colonia.
El papel de la ciencia ciudadana
La iniciativa del Censo del Gran Arrecife -dirigida por el grupo conservacionista Ciudadanos del Arrecife- reúne a buceadores recreativos, operadores locales, científicos y voluntarios para recoger imágenes y datos de todo el vasto sistema arrecifal. Este enfoque impulsado por la comunidad permite a los conservacionistas vigilar grandes zonas con mayor eficacia e identificar «puntos calientes» ecológicos que pueden ser cruciales para la supervivencia del arrecife.
Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas del grupo, describió el lugar submarino como un «foco de vida» con un ecosistema rico y complejo en torno a la colonia gigante.
Importancia científica
Los científicos marinos han acogido con satisfacción el hallazgo, señalando que las colonias de coral gigantes como ésta son excepcionalmente raras, especialmente en un sistema de arrecifes que se ha enfrentado a repetidas amenazas de blanqueamientos masivos, ciclones y brotes de estrellas de mar corona de espinas.
Según investigadores familiarizados con la ecología de los corales, la colonia podría tener cientos de años, testimonio de su persistencia a pesar de las presiones medioambientales. Su tamaño y edad -una vez comprobados por completo- pueden ofrecer información valiosa sobre la resistencia y recuperación de los arrecifes.
De cara al futuro
Aunque no se ha revelado la ubicación exacta de la colonia por motivos de protección, el descubrimiento se ha compartido con la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, que vigilará y gestionará el lugar en el futuro.
Este descubrimiento no sólo subraya la importancia ecológica de la Gran Barrera de Coral -el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo-, sino que también pone de relieve cómo los buceadores corrientes pueden contribuir a importantes conocimientos científicos.
«Nuestra curiosidad y nuestro deseo de contribuir nos ayudaron a hacer este descubrimiento», dijo Jan Pope, reflexionando sobre el momento en que vio por primera vez la vasta estructura coralina bajo la superficie.
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